出生于雲南省晉甯的明朝欽差總兵太監鄭和，自明永樂三年（1405年）開始，至宣德八年（1433年）的28年間，率艦隊七下西洋，遠航東南亞、南亞、西亞，直至東非海岸的37個國家和地區，已經是人人皆知的事兒了。但是，明成祖朱棣為什麼要選鄭和率艦隊下西洋，這裡面卻是很有說道的。
有人說，明成祖朱棣隻是以選鄭和率艦隊下西洋，是因為鄭和是明成祖最信得過的人。不錯，這個說法有道理。這麼天大的事兒朱棣一定要選一個自己最信得過的人統帥，不然的話，那麼龐大的艦隊和無價的财産被拐走了，或者在出使中間把事兒辦砸了，那可不是鬧着玩的。
鄭和确實是朱棣最信得過的人。鄭和11歲在雲南省晉甯被明軍俘虜并被閹割之後，經南京，到北京，進入燕王府，成為燕王朱棣的侍仆直至成為貼身侍衛，後來跟随朱棣南征北戰不僅在抗擊北方勢力侵擾的作戰中屢立戰功，而且還在靖難之役中協助朱棣擊敗了朱允炆将領李景隆，為朱棣最終篡位登基建立了卓越功勳。
1399年，鄭和跟随朱棣從大甯（内蒙古甯城）傳回北平，發現大學營北平城被明建文皇帝朱允炆的大将李景隆的大兵所包圍。李景隆的大營駐紮在北平城東鄭村壩，奉建文皇帝之命以削蕃之名欲鏟除燕王朱棣勢力。在敵衆我寡的情況下，鄭和提議自帶八百騎兵突襲李景隆的大營。朱棣當即挑選了八百騎兵精銳，交由鄭和指揮。鄭和率領八百騎兵在一天深夜偷襲鄭村壩明軍大營，八百名騎兵沖入大營，來回砍殺，明軍死傷無數。朱棣見鄭和的騎兵突襲取得成功，指揮主力部隊沖向明軍，連破明軍七營。北平城中燕王兒子朱高熾也從東直門率兵殺出，和鄭和内外夾擊，李景隆力戰不支，率餘部逃走。朱棣、鄭和、朱高熾所率三部勝利會合，進入北平城。戰後，朱棣舉行慶功宴，對衆将士說，此戰首功，當屬鄭和。朱棣見鄭和手中的劍已經鈍了，就将自己随身所佩寶劍贈予了他。朱棣登上皇位後，為了表彰鄭和在鄭家壩之戰的戰績，特禦書“鄭”字，賜給鄭和作姓（鄭和原姓馬，姓名馬和）。并将其提拔為内官監太監，官居正四品，成為了當時權力最大的宦官。
有人說明成祖朱棣隻是以選鄭和率艦隊下西洋，是因為鄭和具有統帥千軍萬馬的才能。這話也很對。明朝下西洋的艦隊規模有二百多艘艦船，二萬多人馬，每次出使都在兩年以上時間，面對陌生的航線，陌生的國家和地區，往返行程上十萬海裡，如果沒有一個強大的統帥根本無法應對各種情況。事實證明鄭和是一位才能超強的統帥。鄭和率艦隊在艱辛的出使中，剿滅了強大的海盜集團，戰勝了圍攻截殺中國艦隊的外國軍隊，通過努力與所到各國和地區建立了信任、友誼與貿易關系，使這些國家和地區人民感受到來自遙遠的中國人民的友好與善意，甚至在中國艦隊離開後還有多地建立紀念館，廟宇，紀念碑感恩紀念。
有人說明成祖朱棣隻是以選鄭和率艦隊下西洋，是因為鄭和高大魁梧，出身高貴，通曉文墨，信奉伊斯蘭教和佛教。不錯，這個說法也是很有道理的，率艦隊出使西洋根本上還是辦外交，艦隊統帥也就是外交最高使者，統帥具備以上條件對于完成使命具有重大的加分作用。
鄭和為中亞血統，身材魁偉應該不假。與鄭和同是朱棣親信的術士袁忠徹在他寫的《古今識鑒》中描述鄭和為，“身長九尺，腰大十圍，四嶽峻而鼻小，法反此者極貴，眉目分明，耳白過面，齒如編貝，行如虎步，聲音洪亮”。因為袁忠徹和鄭和同為朱棣身邊人，生活在一起，他寫的應當是非常可信的。
鄭和的先祖賽典赤·贍斯丁曾為雲南省第一位省長（平章政事），鄭和的爺爺和父親都曾任雲南滇陽候，也都經過緬甸、斯裡蘭卡、印度，前往沙特阿拉伯麥加朝過聖，被稱作馬哈隻（巡禮人），是以說他出身高貴，通曉通曉文墨也應該不假。曆史記載鄭和受家族影響信奉伊斯蘭教，進京後又皈依了佛教，也應當是不會錯的。
朱棣選下西洋艦隊的統帥，以上條件都是必須的。但是，朱棣選的是一位率艦隊出使西洋的統帥，僅以上條件還不夠。擔任這個統帥，首先應當通曉航海知識，這是至關重要的條件。大洋浩瀚，航海就要造巨大的艦船，統帥要熟悉并要監督艦船建造；艦隊駛入大洋就面對無邊蒼茫，統帥要能夠把握正确航向，引領艦隊駛出迷茫，到達目的地；艦隊在大洋上遇到巨風駭浪，統帥要具有足夠的海洋知識趨利避險，保證艦隊的安全。縱觀朱棣身邊，具備這個條件的人，恐怕也隻有鄭和這個“矮個子”了。
鄭和出生于雲南省晉甯，晉甯緊鄰滇池。上古時期，滇池水域上千平方公裡，現在的昆明城當時是一望無際的水面。元朝因興修水利使湖水降至五百餘平方公裡，但也還是巨大的淡水湖。這裡湖面廣闊，無風三尺浪，有風浪更高。元代詩人王升在他寫的《滇池賦》中描述當時的滇池是“一碧萬頃，渺渺茫茫。控滇陽而蘸西山，瞰龜城而吞盤江。”清代詩人孫髯翁描述滇池是“五百裡滇池，奔來眼底。披襟岸帻，喜茫茫空闊無邊！”
自古以來滇池上漁業興盛，古時滇池邊上西山腳下曾經住有專事捕魚的“普特人”，他們全身黢黑，居頂不遮雨牆不擋風的草棚，纏破魚網為衣，具有“浪裡白條”的功夫，長年遊凫在滇池裡憑手抓魚用嘴叼魚。元代末期，滇池漁業非常發達，湖面上白天千帆點點，夜晚魚燈燦爛。滇池岸邊專門設有供魚民交易的市場以及官府收取魚稅的魚課司，形成了一條至今仍存的魚課司街。當時這裡造船業也非常發達，最大已可造上百噸的船。滇池裡不光有漁船，還有運輸船，官府遊船，風平浪靜時官員都會攜帶家人乘船夜遊滇池，對月飲酒吟詩。
在滇池邊上的滇陽候家庭中長大的鄭和，自然對造船，航行，水性，以及漁獵都非常熟悉，他家有豪華的大型官船，甚至有可能他家還有很大的漁船隊。
滇池相對于大海沒有可比性，但是在朱棣環顧周圍，挑選對造船，航行，以及水性有所知的人時，鄭和這個略有所知的“矮個子”就比一無所知的人顯得非常突出和高大了。是以綜合以上所有條件，朱棣標明鄭和為下西洋艦隊統帥就是順理成章的事兒了。
鄭和受命後，依靠自己原有的基礎和後期的不斷刻苦學習，對航海知識全面深入掌握，無論是監督造船還是率艦隊航行都圓滿完成使命，成為中國一代著名的航海家。
鄭和帶往印度的罾網，滇池漁民也使用同樣的捕魚工具（網絡圖檔）
鄭和帶往印度印罾網，滇池漁民也使用同樣的捕魚工具（網絡圖檔）