朱元璋建立明朝時間是在1368年，接下來兩百多年的時間都是大明王朝時代，這是一個不平凡的時代。因為正是這個時代，歐洲人開辟了新航線，發現了新大陸，出現了文藝複興，改變了整個世界的格局。這個時代也被稱為大航海時代。伴随着航海時代的到來，葡萄牙、西班牙、意大利、荷蘭、英國、法國等一些歐洲強國稱為征服世界的殖民者。不過，其實在歐洲人開辟新航線、發現新大陸之前，中國的明代已經擁有了世界上最大的艦隊，并且比歐洲人幾乎要早一個世紀開戰大規模的航海活動。不用說，大家都知道，那就是明朝初期的鄭和下西洋。我們的主人公便是世界知名的航海家——鄭和。
說起鄭和，我們還要從朱元璋統一全國的一次戰争中說起。當年明軍有藍玉和傅友德統領進駐雲南。在那裡，他們攻打昆陽城，也就是今天的雲南省昆明市。當時在城内，有個元朝的滇陽侯叫馬哈隻。哎——這名字嘛有點拗口，但是一聽姓馬，名字有這麼奇怪，該想是不是回族人啊！恭喜你猜對了，畢竟十個回民九個馬嘛！為什麼回民這麼多姓馬的啊！這是因為回族整個民族信仰伊斯蘭教，馬其實就是伊斯蘭教的先知穆罕默德的諧音，其實人家想姓穆罕默德，翻譯成漢字嘛，就從了這個諧音——馬。在元朝時期，民族政策上是有等級劃分的，第一等人是蒙古人，二等人是色目人，色目人是指阿拉伯人、突厥人、波斯人、花剌子模人等等，包括了來自西域、中亞、西亞、甚至歐洲人，不遠萬裡來到中國，在這裡定居生活的人，第三等人是漢族人，這個漢族人指的是淮河以北的漢族人和女真人、契丹人，第四等人，是指南人，其實就是南宋管轄區域的漢族人了。我們不難看出，這位馬哈隻先生的家族就是屬于色目人，因為他們的祖先是從阿拉伯地區遷移過來的。
既然馬哈隻是元朝的侯爺，那麼這次戰争肯定不能幸免了。當明将傅友德打進了昆陽城的滇陽侯府的時候，馬家的這場劫難在所難免。至于說當時的慘狀有多凄慘，我們就不需要較長的描述了，一場血雨腥風之後，傅友德發現了一個十歲左右的男孩，與衆不同的是，這個男孩處事不驚，模樣俊秀，而驗明了身份，是馬哈隻的二兒子，叫馬三保。明軍對付元朝貴族和官吏的子弟也一點都不手軟，馬三保就被閹割成了一個小太監，帶到了南京。到了南京之後，馬三保又被送到了朱元璋的四兒子朱棣的府上，朱棣後來被封為燕王，到北平去鎮守北方。馬三保就跟在燕王朱棣的身邊。朱元璋去世之後，由于建文帝朱允炆削藩，就是逐漸剝奪這些藩王的勢力，最終激起了燕王朱棣公開走上反叛道路，這便是曆史上的靖難之役。燕王朱棣成功地奪取了皇位，這便是曆史上的明成祖。而馬三保也是明成祖朱棣身邊唯一一個受重用，而身份是太監的人。因為曾經在河北鄭州立下過赫赫戰功，馬三保被明成祖朱棣賜姓鄭，改名為鄭和。
明成祖朱棣有個非常敬重的老師，叫姚廣孝，就他一手推動朱棣從燕王到皇帝的變遷。可是說是朱棣最信得過的謀臣。有一天，朱棣找到了恩師姚廣孝跟他商量，說：“這兩年，我指令沿海各省份建造了好幾百艘戰船，足夠建設一支兩萬人的龐大水師，今年，我想找個能統帥水師的人，您看誰比較合适啊？”姚廣孝一聽有些納悶兒，就問皇帝：“陛下，您組建這麼龐大的水師，有什麼用處啊？”，明成祖朱棣笑了，他不好意思地說，“我那侄兒朱允炆現在不知在何處，那傳國玉玺也不見蹤影，民間傳說他可能帶着玉玺逃到海外去了，是以，我想讓我們的船隊去一趟西洋，如果，他真得跑到了海外西洋某個國家，也好把他找回來。”這怎麼回事啊！原來啊——朱棣的皇位本身就得位不正，他不是朱元璋确定的皇位繼承人，真正的皇位繼承人是他的侄子朱允炆。正是由于建文帝朱允炆的失誤給了朱棣機會，朱棣才成為明成祖的。但是當靖難之役燕王朱棣大軍攻破南京的時候，建文帝朱允炆已經在宮中架起火堆自焚而死了。不過曆史上這個說法很多，很多人都說自焚根本無法辨認屍體的，怎麼就知道那就是朱允炆的屍體。說不定他就是跑到海外了。究竟怎麼回事呢？我們就不當曆史學家了，留給他們去研究吧。
姚廣孝一聽，馬上就明白了。他跟皇帝說：“陛下，如果建文帝真得跑到西洋某個藩國，隻怕是聽說我們的艦隊到達，會跑得更遠吧。陛下這樣勞民傷财，應該是有其他目的吧。”朱棣一聽，知道什麼都瞞不過老師啊！連忙說，“對對對，恩師眼光銳利，看透了朕的苦心啊！”多數人一聽看能都雲裡霧裡的。其實啊！原因也很簡單，因為天下對朱棣起兵造反，奪取皇位這個事情還是有很多說法的，相當多的人說朱棣得位不正，是亂臣賊子，更多人替建文帝叫屈啊！明成祖朱棣是想派一個艦隊到海外，威懾天下，讓那些藩屬國都來朝貢，制造出一個大明萬國來朝的景象，旨在表明我朱棣不是不如朱允炆，而是比他強得多，也好讓天下認同自己的正統地位。說到這裡，姚廣孝也就不在質疑朱棣的這份苦心了。皇帝接着說：“這麼龐大的水師隊伍，如果交給一個有野心的将領，足夠供他在西洋建立一個強大的國家來抵抗大明，如果交給一個文人，又無法統帥這千軍萬馬，是以，我們要找個既忠心，又有才幹的人才能勝任啊！”
姚廣孝聽了，仔細想了想，對明成祖朱棣說：有個剛剛從東洋回來的人可擔當此任。朱棣一聽也笑了，“恩師和我想的是一個人啊！”他們說的是誰啊！原來這個剛剛出使到東洋，也就是今天的日本回來的人就是鄭和。鄭和去日本的目的是為了宣揚國威的同時，抓了中國沿海猖獗的倭寇，也就是來自日本的海盜，還親自押送到日本，依照日本法律處決，整個過程不但讓日本見識了大明的國威，同時也尊重了日本幕府的統治地位，可以說，鄭和還是個不折不扣的出色外交家。兩個人一拍即合，這次帶艦隊下西洋的重任就落在了鄭和頭上。
1405年的7月，鄭和帶着一支龐大艦隊，從劉家港出發，開始了走入大洋深處的探險之路。相傳鄭和的寶船很大，有多大呢？明史記載：用現代的測量機關就是，長達150米長，60米寬，這個尺寸相當于我們今天的一艘中型航空母艦了。一隻大船上能裝載1000多人，是當時世界上最大的木質帆船。船上的船錨、船舵、風帆都在千斤以上，一次得有二三百人才擡得動。船上除了配備有軍隊，還有廚師、醫生、工匠等等各類團隊。前面是大船開路，後面還有運糧船、運馬船、生活物資船等等，俨然就是一個海上王國。鄭和浩浩蕩蕩穿越東海、南海，借着海風向西進發。這支隊伍無論在哪裡靠岸，估計當地都會認為是天降神兵啊！
不過，很不幸的是，鄭和抵達南洋地區，第一次到達爪哇島的時候，就發生了一件大事。爪哇島就是今天印度尼西亞的爪哇島，當時在島上有個麻喏八歇國，這個國家本來沒多敵視外來的船隊。但是鄭和來的不是時候，這個國家正在打内戰，這個島的東半部分和西半部分分别由兩個王占據，雙方正在打得難解難分。這天，鄭和的船隊來到爪哇島一個地方，本來嘛，鄭和也就是來靠岸見一下當地的藩王，贈送一些大明皇帝賜給的禮品，傳達一下大明皇帝對他們的慰問，建立友好聯系。買一些當地的糧食啊！生活用品啊什麼的，就會離開了。但是當鄭和船隊的先遣隊的幾艘船剛剛靠岸，卻遭到了駐守在港口的武裝軍隊的攻擊。原來，鄭和艦隊要停靠的地方正是占據麻喏八歇國西部的西王控的領地，他們還以為是東王派兵進攻他們的港口，是以，什麼話也不說，對鄭和靠岸的先遣隊船隻發動了瘋狂進攻。
當然這是場誤會，他們以為是他們的敵人東王派水軍攻打他們。看到這些陌生人上岸，防守港口的士兵，亂箭齊發，炮石紛飛。已經上岸的先遣隊員可倒了黴了，因為他們沒想到啊！本想上岸，趕緊去找寫當地人問一問，這是什麼地方，你們老大是誰呀？飯館在哪裡呀？市場在哪裡呀？有沒有地方放一下馬啊？可是，等待他們的卻是死亡的号角。最先上岸的一批人頃刻之間就倒在了血泊之中。這些可壞了，鄭和得知消息，立即調集艦隊集中在事發地點，各搜主力戰船列炮準備迎敵。我們要說明一下，在明代火炮在戰場上因較為普遍，鄭和寶船上就裝備了大量的火炮。港口駐防的爪哇兵一看，完全傻眼了，那——那——那海上的是什麼東西呀？沒見過吧，他們确實沒見過。
鄭和寶船共分8層。為了保證船行平穩，最底下的一層全部放置砂石，俗稱壓倉。上面的2、3兩層是兩個長80米、寬36米、高2米的大型貨艙，是載貨和食物、水用的。第4層是挨着甲闆的一層，這層沿船舷兩側設有20個炮位。中間3280平方米的空間，是船上士兵和下級官員住的地方。再上面就是甲闆了。甲闆上的活動空間被分為前後兩部分，船頭有前艙1層，主要是船上100多名水手生活工作的地方。而整個艦隊的“大腦”則在寶船船尾的舵樓上。這個舵樓共有四層，一樓是舵工的操作間和醫官的醫務室；二樓叫官廳，是鄭和等中進階官員和各國使節居住和工作的地方；三樓是一個神堂，用來供奉媽祖神位，并有4個陰陽官專門管理。舵樓最上面則是指揮、氣象觀測、信号聯絡等場地。在前後樓之間的甲闆上除了火炮、操帆絞盤外還特地留出了2個籃球場大小的空間，專門供習操活動之用。
我的天啊！一艘船就是一座海上城市啊！這麼多艘船，一片海上堡壘，烏壓壓壓向港口而來。吓得這些爪哇兵丢盔卸甲狼狽逃走了，不逃難道在這兒當炮灰啊！剛才才幾艘船過來，現在怎麼從天上掉下來了一大片大型絞肉機啊！不對，這東王的軍隊不可能有這種陣勢啊！壞了，這肯定不是東王的軍隊，那他們是誰呢？哎——不管那麼多了，我們先去報告我們大王要緊啊！就這樣他們跑去報告他們老大了。可鄭和艦隊這些官兵們不幹了，跑了——你們想的美啊！我們上岸就遭到你們攻擊，一下子就死了100多人诶！不行，上岸，整隊，先把港口給轟塌了，在放火燒個精光，然後拍騎兵上岸，一舉攻下他們的老巢。大家喊殺聲一片。可是，這個時候鄭和卻保持了高度冷靜，他先穩住艦隊不要輕舉妄動，然後派人到當地聯絡西王，要求西王出面處理。
那邊麻喏八歇國西王正在不知所措的時候，突然聽使者說，鄭和船隊乃是大明皇帝派來的。吓得魂不附體啊！心說壞了壞了壞了，我無緣無故卻攻擊了天朝上國的船隊，這要是弄不好，小命都難保啊！如今之際呢？隻能先低頭認錯，看人家要不要放過你了。于是他準備了6萬斤黃金，派使者親自去見鄭和，說明了誤會，請求責罰，并願意賠償6萬斤黃金。鄭和表現的相當克制，因為他知道他的任務是到西洋通路各個國家，不是來打仗的，如果在這裡滅了他們也是輕而易舉的事情，但是，接下裡去其它國家人家可就不把你當做客人了，而是當做敵人了。于是，就對使者說：既然是誤會，今日我就傳大明皇帝聖恩，不再追究此事。西王聽到了鄭和的這個決定，長長出了一口氣，馬上表态，将派使者帶上貢品到大明朝見天子。并年年進貢。就這樣，鄭和用自己高度的政治敏感性和卓越的外交才華，收複了南洋藩國。
接下來鄭和船隊每到一處，各國國君都以最高的禮儀歡迎。而且帶了各國使節一起跟随鄭和的船隊回大明去朝見大明皇帝。可以說是滿滿的收獲。當鄭和這次一起準備返程回去的時候，鄭和派人先去了一趟舊港。舊港這個地方就是今天印度尼西亞的蘇門答臘省的首府巨港。翻開地圖就知道，這個地方位于馬六甲海峽這個交通要道上。那自古是出海盜的地方。鄭和派人去舊港幹什麼？原來，這裡有個非常出名的海盜，叫陳祖義。陳祖義原本是廣東潮州人，明洪武年間（也就是朱元璋統一天下的過程中），他們全家逃到南洋入海為盜。盤踞馬六甲十幾年，成為當時世界最大的海盜集團頭目之一，成員最鼎盛時期超過萬人，戰船近百艘。活動在東亞、南洋和印度洋地區。這這海盜集團搶劫過的商船有上萬艘，攻陷過五十多座沿海城鎮，甚至南洋一些國家每年都要向他納貢。這是個危害一方的強盜，而且是個大強盜。明朝朝廷曾懸賞750萬兩白銀捉拿他，可以說這位強盜是人類曆史懸賞額最高的通緝犯。鄭和派人去找他，目的非常明确，那就是招撫。陳祖義現在勢力很大，硬打的話大家不免都會有損傷，如果用皇帝的恩德，招撫為海外的藩王也不失為一種良策嘛！
說也是啊，如果陳祖義能接受招撫的話，就能搖身一變成為這蘇門答臘島的一個合法的藩國，還受到大明王朝的冊封和保護，這不比做海盜強太多了。可是，陳祖義關注的不是明朝朝廷的态度，而是他看到了鄭和的船隊。他想，這鄭和去了這麼多國家，一定是把各地的奇珍異寶都給搜羅了回來，這船上的東西得值多啊錢。哎——海盜就是海盜，陳祖義幾乎沒有太高的政治智商，而是想打劫鄭和的船隊。但是，鄭和的船隊太大，真打起來還真打不過诶！于是，他心生一計。告訴鄭和的使者說：“我也早有打算想向天朝投誠，苦于沒有機會。現在，有這麼好的機會了，我當然是求之不得啊！我願意歸順天朝。”陳祖義非常狡詐，他是想騙取鄭和的信任，偷偷襲擊鄭和，把鄭和這支艦隊和财物統統占為己有。不過要幹這麼大的動靜，不可能不跟自己的下屬說，先做些準備。是以，陳祖義這個計劃被舊港一個叫施進卿的人知道了，這位施進卿也是闖蕩在南洋的廣東人，之前就沒少受陳祖義的欺負，是他把這個消息告訴了鄭和。鄭和本來對陳祖義就做了充足的防備，知道陳祖義準備襲擊自己的計劃後，他決定先不着急回朝，要現在這馬六甲滅了陳祖義。
一切按照原計劃進行，陳祖義來降，想臣鄭和不注意，發動突然襲擊。鄭和也按原計劃進行，讓軍隊埋伏在岸邊，各炮手就位，騎兵随時準備追擊逃亡的對手。事情發展的也很順利，所有要發生的都跟拍電影一樣，陳祖義準時造反，鄭和準時鎮壓，陳祖義毫無懸念的失敗，鄭和毫無懸念的派人追上把他活捉。這一戰，鄭和大軍殺敵五千，燒毀敵船十艘，俘獲敵船七艘，一舉端掉了陳祖義海盜集團的老巢。馬六甲可以風平浪靜了。接下來，鄭和就任命了施進卿為舊港的新主人，施進卿也派人跟随鄭和進京朝貢。1407年10月，鄭和船隊在離開明朝2年3個月之後，重新回到了大明。但是這次回來不是自己回來的，而是帶着沿途各國進京朝貢的使者，還有那個被活捉的陳祖義。明成祖朱棣聽完鄭和的彙報，大喜過望，他馬上做了三件事，第一、赦免麻喏八歇國西王誤傷天朝水師之罪；第二、當着各國使節的面，公開斬殺陳祖義和他的黨羽；第三、賞賜表彰在舊港之戰中有功的将士們。
不過大家都在熱熱鬧鬧慶祝的時候，鄭和可沒有閑着，他知道啊！這些使者都自己從世界各地帶到大明，人家可是還要回去的，可是，沒有大明這麼先進的船隻，你讓人家怎麼回去？鄭和接下來準備的事情就是送這些使者回自己的國家。同時帶着明朝使團對這些國家進行深入的友好通路。是以這次出海的規模并不算大。當年年底，鄭和再次奉命出發，帶着各國使者，紛紛回到自己的國家。一路上，鄭和通路了占城（也就是今天的越南）、暹羅（也就是今天的泰國）、爪哇（也就是麻喏八歇國）、還有蘇門答臘各部，通路這些地方之後，艦隊再次開進印度洋，到達印度西南沿海的柯枝國和古裡國。在這裡，明朝使節代表天子正式冊封了古裡國王。艦隊還在錫蘭（也就是今天的斯裡蘭卡）做了 停留，鄭和到當地的寺院了進行了布施，還在當地刻下石碑以示紀念。這塊石碑被保留到了今天，被珍藏在斯裡蘭卡首都科倫坡的博物館裡。
1409年10月，鄭和又出發了，這次明成祖朱棣任命鄭和為正使，王景弘、候顯為副使，率領四十八艘艦船，帶着兩萬七千餘人的隊伍從太倉啟航，開始了第三次下西洋的曆程。這次他們要走得更遠，整個過程無外乎也是每到一個地方，冊封藩王，恩賜奇珍異寶，彰顯大明朝廷的威德。是以，不但受到各國的歡迎，還同時得到各國的進貢。鄭和船隊從東南亞的占城和蘇祿王國開始，遍訪了東南亞和印度及周邊各個國家，還遠抵波斯和阿拉伯地區。在暹羅附近有個叫滿剌加的地方，這裡盛産一種名貴的東西——沉香。這種東西其他地方也有，但是都沒有滿剌加這個地方多，而且又大有香，是一種非常名貴的木材。也是一味能治療很多種疾病的藥材。但是滿剌加是暹羅的屬地，一直遭受暹羅侵擾。這次鄭和帶着明成祖朱棣賜給的王冠和袍服以及國王印玺，正是冊封當地的部族首領為滿剌加王，正是建立滿剌加國。自此暹羅再也不敢冒犯滿剌加。滿剌加國王之後還親自到大明朝見大明皇帝。這次鄭和也不客氣，在滿剌加國王的邀請下，派人進山采伐沉香木，帶了六株放到地上看，直徑都有一人多高的沉香木回去獻給皇帝。
按理說，鄭和艦隊已經在這個南洋和印度洋地區威名遠揚，無人不知，無人不曉了。應該沒有其他勢力還會不尊重吧。哎——還真有不怕死的。這個國家就是錫蘭，也就是今天的斯裡蘭卡。翻開地圖，我們就能發現，錫蘭是個島國，位于印度南邊隔海相望的地方。地理位置很特殊，因為往來商船基本都要經過這裡的。是以，這錫蘭國王也就打起了壞心思。那就是對往來商船，收保護費。你不給，我就把船扣下來。當年那個陳祖義是海盜，明搶。但是這錫蘭國王也是海盜本性，他是合法的搶。鄭和第一次出海的時候，經過錫蘭就吃了這個虧，因為沒有帶足夠的金銀交給錫蘭國，錫蘭人硬是不讓靠岸。鄭和很生氣，但是為了不影響接下裡的出使任務也就忍氣吞聲，沒有發火，第二次過這裡的時候，帶足了保護費交給錫蘭人才算過關。但這次把不同了，錫蘭國不感激大明皇帝的聖恩，還敢敲詐大明艦隊的錢。好——錫蘭國王，你就吃不了兜着走吧！
鄭和艦隊基本完成出使任務後，啟程返航，路過錫蘭國，錫蘭國的國王派兒子出去迎接鄭和的部隊。而鄭和則指令自己的部下在岸邊等候，自己帶着兩千來人上岸與王子碰面。但就在鄭和上岸沒多久，還沒看到王子，自己留在岸邊的船隊就被王子的五萬大軍團團圍住了，王子把鄭和的退路用砍伐的木頭給阻斷了。看來，錫蘭國王海盜本性不改，看到鄭和艦隊怎麼多财物，就想接下來。反正在我地盤上我做主。但是，鄭和對這個錫蘭國王早有除之後快的打算，雖然被對方突襲了，但是他沉着冷靜，認真分析：現在，你包圍我的船隊，本來錫蘭國就不大，五萬大軍圍攻我，那也就是說，你的王城目前一定沒有多少軍隊守衛，好，你想不到我會偷襲你的王城吧！鄭和這招就是擒賊先擒王的招數。看來鄭和沒少鑽研孫子兵法啊。在這個月黑風高的夜晚，鄭和親自率領兩千官兵，清無聲息摸到了錫蘭國王居住的王城。城裡的守軍大多也都出去對付鄭和的艦隊了，守衛沒有多少人。是以，鄭和很快破城而入。錫蘭國王亞烈苦奈兒做夢都沒想到，一支天兵從天而降，硬生生把他給抓了，被抓了之後還在納悶兒，這是誰的軍隊，從哪兒來的？這一戰鄭和大獲全勝，帶着錫蘭國王一批俘虜回到大明。明成祖朱棣為了顯示皇帝威德，沒有殺這個錫蘭國王，而是下令在錫蘭另外在選擇一個賢能的君主即可。
1412年，鄭和再次奉命率領兩萬七千餘人出海，這次不但自己出海，鄭和還帶了大批的官員，目的還是為了用大明的國威威懾天下藩國，以皇帝的恩度感化天下百姓。這也是鄭和第四次下西洋了。這一次到了蘇門答臘，鄭和進行他下西洋過程中的第三次武力征服。鄭和沒到一處都是恩威并施，一般不動用武力，可以說是一位和平使者。除非，你想算計我，或者你不聽大明皇帝的話，我才會收拾你。這次，在蘇門答臘，他又遇到了。原來，早年，蘇門答臘與鄰國爆發戰争，老國王在這場戰争中被敵軍的毒箭射中，死在戰場上。當時王子蘇幹剌年齡太小，無法主持大局，王妃隻能在全國招賢納士，許諾若有勇士能夠擊敗敵軍拯救蘇門答臘國，即嫁給該勇士為妻，而蘇門答臘國就是王妃的嫁妝。什麼意思啊？就是說誰能挽救這個國家，他就是新的國王。重賞之下，必有勇夫，一個年邁的漁夫毛遂自薦，率領蘇門答臘軍擊敗孤兒國，化解了危機。蘇門答臘王妃信守承諾，嫁給漁夫，并帶領百官尊漁夫為新任蘇門答臘王。可是，當蘇幹剌王子長大了之後，就受不了别人當這個國王了，他發動了一場政變，殺了這個漁夫國王，自己登上了王位。
但是，明朝方面并不認可這場政變，是以鄭和這次去這裡還有一個任務，那就是追究弑君篡位的責任。剛剛通過政變登上王位的蘇幹剌惱羞成怒，他心說，這個國家本來就是我們家的，我父親為國戰死，我應該是合法繼承人。明朝朝廷不但不支援我，反而說我是反賊。好，那我就發給你們看。于是，他傾全國之力，派大軍截殺鄭和的艦隊，但是他隻知道自己憤怒，卻不知道自己和鄭和之間的實力對比。雙方一接戰，蘇幹剌就知道錯了，他這些軍隊在鄭和艦隊面前就是烏合之衆。蘇幹剌被打得節節敗退，最後鄭和追擊到了喃渤利國境内才把他生擒。
好了，一切順利了，鄭和繼續向西出使各個國家，這次他的船隊繞過阿拉伯半島，抵達非洲東部地區。知道現在我們還可以看到很多鄭和艦隊路過留下的痕迹。比如，東南亞有很多紀念鄭和的廟宇和地名，南亞和西亞能看到記錄鄭和艦隊的石刻，非洲有鄭和水手去世時安葬在這裡的墓葬，甚至還有鄭和水手流落非洲之後，留下的鄭和村，他們中就有鄭和艦隊水手的後代。這次回來，各國使節也還是一樣帶着地方的奇珍異寶、珍禽異獸跟随艦隊去大明王朝進貢。不過這次進貢的寶物中，有個很特的貢品，是一頭長得奇形怪狀的神獸。反正明朝官員都沒有見過。隻見這頭神獸，一丈多高，身上長滿了黃斑皮毛，脖子很長，形似麋鹿，又好像長着馬蹄，牛尾。明成祖朱棣一看，不知道是什麼神獸就問大家，可是大家也沒人知道啊！都叫不出名字。這時，朝中又人高呼：陛下萬歲，這是麒麟現世了。原來，中國古代有種說法，在盛世的時候就會有麒麟出現在凡間。麒麟是古代傳說中的一種神獸。但是也沒有人見過。這次看到這個神獸，就把他說成了麒麟。這一聲出來，大家紛紛跪地，高呼萬歲。朱棣一聽當然高興，看來，在我的治理下，永樂盛世已經前無古人了。
他馬上命人把藩國進獻麒麟的場景畫了下來，還讓翰林學士寫了一篇《瑞應麒麟頌》寫在這幅畫上。這幅畫也流傳到了今天。這麒麟真的降臨人間了？古書上這麼記載，現代人們也很奇怪啊！于是就有人找到了那副畫，想看看着麒麟到底長什麼樣子，可是，不看還能有點神秘感，一看差點把我們的大牙都笑掉了。這頭神獸當時明朝皇帝不認識，大臣們不認識、翰林學士們也不認識，可是現在，我們身邊三歲的小孩應該都認識。這哪是什麼麒麟啊，分明就是一頭長頸鹿。就是從非洲不遠萬裡漂洋過海才來到大明的土地上的。自此之後，鄭和第五次、第六次下西洋時，一時風平浪靜，就有了進貢更多的禽異獸，象獅子、金錢豹、西馬、鴕鳥等等等。
但是，鄭和下西洋是永樂皇帝明成祖朱棣渴望八方來朝的面子工程。每次各個藩國不遠萬裡前來朝貢，帶了許多珍寶，但是皇帝賞賜回贈的往往是他們進貢的幾十倍甚至幾百倍。鄭和船隊每次出行動辄就是兩三萬人，需要耗費大量人力、物力、财力。這也給大明朝廷增加了莫大的負擔。1424年，當鄭和第六次從海洋回到京城，才知道，明成祖朱棣已經離世了，這個勞民傷财的下西洋計劃也被暫停了。直到六年之後，鄭和最後一次出使，去了阿拉伯海、紅海，到達非常南部地區。兩年之後傳回明朝的途中，這位幾乎用一生都在和大海打交道的航海家病逝了。享年64歲，由于天氣炎熱，下屬無法把鄭和的遺體運回到京城安葬。于是就把他安葬在了今天印度尼西亞的三寶壟。
鄭和是人類曆史上的偉大航海家，他七下西洋，遍訪亞洲、非洲三十多個國家，是人類曆史上最早的洲際遠航，創下了人類探險史上的一次創舉。他進一步開創了溝通東西方的海上絲綢之路。他用自己的行動為我們留下了一段傳奇，一段中國人的海上傳奇。