张爱萍性格耿介，与人寡合，但与彭雪枫相知甚深。
彭雪枫，生于河南省南阳市镇平县七里庄，比张爱萍大3岁。
两人相识是在中央苏区的时候，彭是红三军团中坚，历任第六师、第二师、第四师政委等职，而张是少共苏区中央局秘书长、少年先锋队中央总队总队长。
长征初期，彭任过军委第一梯队司令员兼政委、军委一局（作战）局长、红三军团第五师师长，张在红三军团红四师当政治部主任。彭雪枫资历比张高，能力很强，甚得张爱萍的赞佩。
1935年2月，红军在云南扎西改编，红三军团取消师的番号，军团直辖团，彭任红十三团团长，张任红十一团政委。同年6月，过了大渡河，张调红十三团当政委。
谈到父亲和彭雪枫的交往，张胜说：
“与彭雪枫一起翻雪山、过草地，可以说是生死至交了。”
“过雪山时，他有些喘不上气来，彭雪枫说，你病了吗？骑我的骡子吧！……两人你推我让，最后还是伤员骑了。”
在红军大学，彭、张又是第一期同学，多了一份同窗之谊。
1939年5月，抗日战争进入相持阶段，时任新四军游击支队司令员兼政委的彭雪枫主持豫皖苏地区党政军委员会第一次会议，讨论游击支队发展方向问题，彭主张向西，张主张向东，二人发生共事以来最激烈的争论。
最终，张爱萍只身奔赴皖东北，很快创建起皖东北抗日根据地，拉起一支抗日武装，让彭雪枫刮目相看。
当然，张爱萍东进“创业”，彭雪枫没有坐视，在刘少奇的指示下，借给了张爱萍一个团，这无疑是雪中送炭了。
同年12月，新四军游击支队改称新四军第六支队，张爱萍拉起的武装被编为第六支队第四总队，彭为支队司令员，张为总队长，又并肩抗击日军。
1941年1月，皖南事变爆发。当月，中共决定重建新四军军部，对新四军部队进行整编，彭雪枫部被改编为新四军第四师，彭任师长兼政委，张则到第三师工作。
当年4月，彭雪枫部在津浦路西遭到国民党顽固派围攻，作战失利，被迫东撤皖东北，张爱萍奉命指挥2个旅接应。
彭雪枫见到张爱萍，第一句话就说：“逃难逃到你这里来了。”显然，他对于当年东进、西进之争，不无遗憾。
张爱萍安慰说，“这是什么话啊！我到这里来不就是给你搞后方根据地的嘛！不要想那么多，这里就是你的地方嘛。”两人相视一笑，携手前行。
随后，在总结路西反顽失败的仁和集会议上，有领导主张以张爱萍接替彭雪枫领导第四师，张坚决不同意，还为彭雪枫辩护：
“我不赞成把责任统统归于一个人。敌人那样强大，我们是那样弱小，哪里能百战百胜？因为一次失利，就把所有的罪名加上来，什么好大喜功啦，不执行上级指示啦，算总账，这是不公平的。”
“失败并不可怕，在战争年代是常有的，我自己就经历过。彭雪枫的态度是诚恳的，我赞成这种态度，不推诿，勇于承担责任。”
1944年8月，彭雪枫奉命回师津浦路西根据地，他决心一雪前耻，不幸竟于9月牺牲在河南夏邑县八里庄。
张爱萍惊闻噩耗，痛哭失声，为彭雪枫写了一首长长的挽诗，寄托了无限哀思。为彭雪枫送葬时，他的这首长诗由彭雪枫创办的拂晓剧团谱曲并演唱。
随后，张爱萍接任第四师师长兼淮北军区司令员，整军经武，迅速恢复路西地区，迎来了抗战的最后胜利，完成了彭雪枫的遗志。
每当谈起彭雪枫的牺牲，张爱萍总是感慨万千：
“在哪里跌倒就在哪里爬起来，彭雪枫就是这样的人。我们分手时他说，路西根据地，失之我手，还要复之我手。他真厉害！”
对于张爱萍、彭雪枫的战友情，张胜如此理解：
父亲和彭雪枫有许多相似的地方。他们都是极富理想的热血男儿；都是小知识分子出身，博览群书，擅长吟诗作赋；既热衷于真刀真枪地拼杀，又喜欢钻研军事理论。
性格气质上，又都是那样桀骜不驯；甚至，两个人名字的风格都那样相似，一个爱萍，一个雪枫，都带着同样的飘逸和浪漫。……
也许正是这种相似，使他们在情感上惺惺相惜；而在建立功业上，都会固执地沿着自己的轨迹前行，而义无反顾。