陈锡联14岁的时候还没枪高就参加了红军，15岁就参加了战斗，几场仗下来，受到了一致好评，打仗勇猛，常常冲锋在前，被称为“小钢炮”。夜袭阳明堡机场，击毁日军飞机24架，成为国共两军的风云人物时，他才22岁。创建太行山根据地，他居功至伟。31岁就成了解放军最年轻的纵队司令员，肩挑挺进中原的重任。1955年，被授予上将军衔，是第一、二、三届国防委员会委员。
陈锡联也被称为：“双面狐狸”，他打仗时胆大心细，处理人机关系时谨小慎微。开国将帅里面大多数人长年带兵与敌厮杀，大多都脾气不好，有的还非常暴烈。而陈锡联肚量大，脾气好，对上面布置的任务除非事关战局，否则很少有异议，所以他很讨人喜。特别是陈赓大将这种爱开玩笑的人。
跟着大哥陈赓混
陈赓大将和陈锡联在鄂豫皖红四方面军时就认识了。当时陈赓是红12师的师长，陈锡联是红10师的一个连长。虽然级别相差得很大，但是二人交往得很对胃口，很快就成了铁哥们，陈赓是出了名的爱开玩笑，很多时候还“大到没边”，军中的铁血将领们难免脾气大，不好乱开玩笑。陈赓发觉这个小兄弟怎么开玩笑都不生气，于是就经常找小弟陈锡联玩。
在陕北时，二陈都来到了延安中央党校学习，两人还在一个班一个支部。在学习之余，陈赓大将经常带着小弟到处闲逛，没少干“坏事”，背锅的经常是小弟。
有一次，朱老总家的枣子熟了，于是陈赓就经常带着小弟光顾朱老总家。来到窑洞门口，陈赓就对陈锡联说：“小弟，你先去敲门”，等陈锡联去敲门时，他就在打朱老总家的枣子。一进屋，他就故意惊讶：“哎呀，锡联老弟，你也在朱老总这儿啊！”
陈锡联也被他带坏配合道：“啊，大哥你也来了啊！”
等在朱老总家聊完天、谈完事，朱老总送他们出门时，陈赓就表现得十分惊讶大喊道：“老总啊！树上掉下了好枣子呢？”
朱老总知道陈赓的花花肠子：“既然掉下来了，你们就捡去吃吧！”
早就等朱老总这句话了，于是二人笑得合不拢嘴，把口袋装得满满的，还不忘手里一只手抓一大把，笑着和朱老总道别。
在延安学习时，也参加了修延安机场的劳动。他们二人为一组，推着独轮车去工作，这时陈赓想到了一个好办法“节省体力”。
他就对陈锡联说：“小弟啊，去的时候我推你，来的时候你推我，这样节省体力”，陈锡联就答应了这“公平”的交易。去的时候，体力足，陈赓推着很轻松，来的时候干了一天的活了，累得不行，陈赓就舒舒服服地躺在车上休息，路上遇到人陈赓还不忘笑呵呵地打招呼，陈锡联却累得不行。
后来陈赓和陈锡联还成了连襟。
惊呆李先念
1933年10月，陈锡联是红36军88师263团的政委。他们团与兄弟部队一起打进了四川土军阀刘存厚盘踞的达县，缴获了刘存厚经营多年的兵工厂、被服厂、造币厂等。
红军战士们基本都是农民出身，没见过这种场面。把缴获的牙膏当糖吃；把蜡纸钉起来当笔记本，写不上字还抱怨反动派的纸也反动；没见过包装好的白面，把白面当成涂料刷宣传语。而陈锡联闹的笑话更大。
他们打完仗的第二天，红30军政委李先念和后勤部的主任郑义斋来到了陈锡联的住处。没一会儿，郑义斋就发现陈锡联的床底下不对劲，大发雷霆，红着脖子吼道：“你怎么搞的，这么贵重的东西不上交，竟然藏在床底下！”
陈锡联莫名其妙，一脸无辜的说：“这有什么可藏的，都是些铜块子，还有好些都让我扔进茅厕里了。刘存厚的这些破玩意儿，用它来垫床铺，有什么大惊小怪的！”
郑义斋哭笑不得的说道：“可惜呀！可惜呀！你知道这是什么吗？这是金砖啊！同志！”
而李先念一直没有说话，因为听到这话，他惊呆了，他也没有见过金砖，现在见到这么多，还被陈锡联拿来垫床铺，十分惊叹。对陈锡联感慨道：“锡联，你和我一样，只听说过金砖，但是不知道就是这玩意儿，今天真是开了眼界！”
还没等他们感慨完，早就不见郑义斋的踪影了，正召集着人手在打捞陈锡联扔茅厕里的金砖。而同时四处找他们口中的铜块子。
遭张爱萍白眼
在文革期间，张爱萍将军遭受冤枉。跟他坐在一起的陈锡联用脚碰了碰他，悄悄地说：“你承认算了！”
张爱萍将军大声道：“你们要我承认什么？”
陈锡联没想到被张爱萍将军把他和那些人联系在了一起，惨遭了白眼。
接着悄声道：“承认你犯了路线错误啊，我不也承认过嘛，他们也没有把我怎么样嘛！”
张爱萍将军大吼道：“那是你！”
陈锡联狠狠地遭受了张爱萍将军的白眼，张爱萍将军为人正直，忍受不了不白之冤，陈锡联的圆滑处事他接受不了，也不认同。