相声这一艺术形式在清朝末年逐渐成形，张三禄则是历史上首位有确切记载的相声艺人。随后，相声界又涌现出了一位杰出的人物，他就是被誉为“穷不怕”的朱绍文。朱绍文在原有的基础上，大胆创新，开创了对口相声、群口相声以及太平歌词，为后来相声的繁荣做出了不可磨灭的贡献。因此，朱绍文被尊为相声界的开山祖师爷，受到后世相声艺人的顶礼膜拜。值得一提的是，相声界还有一位备受尊崇的祖师爷，那就是西汉时期的东方朔。
在江湖的各个行当里，通常都会供奉一位祖师爷，以示传承有源，同时作为神明来规范行业的道德操守。这些祖师爷大多是古代的名人或伟人，既能为行业增添光彩，又能作为后人的楷模。东方朔被相声界公认为祖师爷，那么，他为何能获得如此殊荣呢？
东方朔在汉廷担任郎官期间，正值朝廷多事之秋，文人们大多被派遣到各地出使，唯有东方朔以及枚皋、郭舍人等人陪伴在汉武帝左右，他们以机智幽默的言辞和举止，为汉武帝带来欢乐，因此被时人称为滑稽家。东方朔的滑稽言行尤其受到世人的认可和赞誉。可以说，东方朔在汉廷中扮演了类似于俳优的角色，是汉武帝的宠臣。他以其机智、幽默和多才多艺，赢得了汉武帝的喜爱。
诚然，东方朔性格滑稽，但他在汉廷的诙谐滑稽并非毫无目的。纵观其一生，他的滑稽诙谐在不同时期有着不同的目的。前期，他通过幽默的言辞取悦汉武帝，以求得官职；后期，他则利用这种幽默在尊贵者面前维护自己的尊严。他并非仅仅希望汉武帝欣赏他的幽默，更期望汉武帝能重视并支持他的观点和主张，采纳他的谏言。
如果说他前期的滑稽言行取悦了汉武帝却得罪了侏儒和郭舍人的话，那么他后期的滑稽言行则得罪了整个汉王朝统治集团，包括汉武帝在内。因此，东方朔的滑稽性格既使他在政治上得以苟全性命，也决定了他一生政治追求和仕途生活的悲剧结局。
需要明确的是，祖师爷并非创始人，我们不能简单地将祖师爷等同于创始人。祖师爷是行业人士将历史上最知名或德高望重的人物尊为行业之神，他们并不一定是对行业贡献最大的人。具体到东方朔，他被尊为祖师爷，主要是因为他以诙谐幽默著称，是历史上知名度极高的幽默人物。他是一个充满智慧的长者，在汉武帝面前以讲笑话和幽默言辞著称，因此相声界的后人将他供奉为祖师爷。
当初马三立先生拜师时，他不仅拜周德山为师，还向东方朔鞠躬致敬。相声演员通常都具备诙谐幽默、善于滑稽的特点，这使得他们与东方朔产生了强烈的共鸣。此外，东方朔聪明绝顶，这与相声演员要求聪明伶俐、反应灵敏的特点不谋而合。因此，东方朔顺其自然地成为了相声演员的祖师爷。