234年之际，蜀汉丞相诸葛亮派遣大将魏延为先锋，亲自统领大军从祁山发起北伐，意图征服曹魏。同年八月，心力交瘁的诸葛亮在五丈原军中溘然长逝，享年五十四岁。在诸葛亮辞世之后，蜀汉军队在撤退时发生内讧，长史杨仪以魏延叛变为由，派人将其斩首，并灭其三族。在文学巨著《三国演义》中，魏延被描绘成一个天生叛逆、反复无常的小人。那么，历史的真相究竟如何呢？为何魏延的叛变被视作一桩千古奇冤呢？
魏延，字文长，出身于义阳（今河南信阳）。在《三国演义》中，魏延是在刘备平定荆南四郡时投奔他的，当时诸葛亮声称魏延脑后有反骨，建议刘备诛杀他，然而这一情节在史书中并无记载。魏延首次出现在历史舞台上是在211年，当时刘备应益州牧刘璋的邀请进入蜀地，魏延作为部属随刘备一同入蜀作战。在平定益州的战役中，魏延因立下赫赫战功，被封为牙门将军。当年长坂坡之战时，赵云因保护阿斗也曾获此殊荣。
218年，刘备亲自率领大军攻打汉中，曹操闻讯后也亲自率领大军前来抵御，这一战役史称汉中之战。在汉中之战中，魏延多次立下战功，最终助刘备夺得汉中。219年，刘备在沔阳自称汉中王，并将治所设在成都，因此需要选拔一位大将镇守汉中。当时关羽已镇守荆州，许多人认为镇守汉中的重任应由张飞担任，张飞本人也自信满满。
然而，当刘备宣布最终人选时，全军上下震惊不已。刘备破格提拔魏延为汉中都督、汉中太守，并晋升他为镇远将军。刘备召集群臣，向魏延询问道：“今日委以此重任于你，你有何打算？”魏延高声回答：“若曹操倾全国之力而来，我将为大王抵挡；若仅遣偏将率十万之众至，我将为大王吞灭之。”刘备听后极为满意，群臣亦对魏延的豪气赞叹不已。
魏延镇守汉中长达八年之久，直至227年诸葛亮进驻汉中筹划北伐。230年，魏延率军攻击曹魏凉州地区，大破魏将费瑶、郭淮，战后因功被晋升为前军师、征西大将军、假节，并被加封为南郑侯。然而，魏延每次随军北伐时，都请求诸葛亮让他统领万兵，另辟蹊径通过子午谷攻击关中，但诸葛亮始终未予准许。因此，魏延认为诸葛亮过于谨慎，对自己的才华未能充分利用而心生不满。
魏延勇猛过人，善待士卒，但性格高傲，性情刚烈，人人皆避其锋芒，颇似晚年的关羽。唯独丞相长史杨仪对魏延不屑一顾，两人关系势如水火。甚至有几次，魏延拔刀欲杀杨仪，但诸葛亮爱惜二人之才，费祎也常为他们调解。此时，东吴孙权已看出蜀汉内部矛盾：“杨仪、魏延乃竖子小人，虽曾对时务有所助益，然既已任之，势难轻忽。若一朝无诸葛亮，必为祸乱。”
234年八月，诸葛亮临终前留下遗命：“令延断后，姜维次之；若延或不从命，军便自发。”诸葛亮去世后，杨仪派费祎试探魏延的口风。魏延回答道：“丞相虽亡，我犹在。府亲官属可将丧还葬，我自当率诸军击贼，岂能以一人之死而废天下之事？且魏延何人，岂能为杨仪所部勒，作断后将乎！”从魏延的言辞中可见，他并无造反之意。
在得知大军撤离的消息后，魏延怒火中烧，他不顾一切地日夜兼程，赶在杨仪的部队前，一把火烧毁了栈道。这场风波导致杨仪与魏延分别向刘禅上书，互相指控对方谋反。然而，魏延身为武将，在文官的眼中，杨仪显然更值得信赖。
当魏延试图拦截杨仪的大军时，大将王平对魏延的先锋部队怒斥道：“主公刚刚离世，身体尚未冷却，你们怎敢如此无礼！”魏延的军队在不明真相的情况下，纷纷四散而逃。
魏延和他的几个儿子选择了逃亡，他们的目的地是汉中，而非投向曹魏。然而，杨仪并未放过他们，他派遣大将马岱追击，最终将魏延斩首。杨仪在见到魏延的首级后，愤怒地用脚践踏其头颅，并嘲讽道：“你这庸碌之辈，看你还能再作恶吗？”随着杨仪的胜利，魏延谋反的罪名也就此坐实。
然而，《三国志》的作者陈寿却持有不同的看法，他认为“魏延的本意并非投降曹魏，而是想除掉杨仪等人。”在陈寿看来，魏延的行为更像是对杨仪的私人报复，而非谋反。元代的郝经更是直言杨仪是“因私怨而杀大将，其罪远超过魏延”。因此，魏延谋反一案实际上是一桩冤案，而经过《三国演义》的描绘，魏延的形象更是深入人心，成为了历史上的一个奇冤。
至于制造这起冤案的主角杨仪，他的结局也并不美好。在235年，杨仪因自恃功高而口出怨言，被削去官职并流放。然而，他并未悔过自新，反而继续上书诽谤，言辞愈发激烈，最终因此入狱，自杀身亡。