相聲這一藝術形式在清朝末年逐漸成形，張三祿則是曆史上首位有确切記載的相聲藝人。随後，相聲界又湧現出了一位傑出的人物，他就是被譽為“窮不怕”的朱紹文。朱紹文在原有的基礎上，大膽創新，開創了對口相聲、群口相聲以及太平歌詞，為後來相聲的繁榮做出了不可磨滅的貢獻。是以，朱紹文被尊為相聲界的開山祖師爺，受到後世相聲藝人的頂禮膜拜。值得一提的是，相聲界還有一位備受尊崇的祖師爺，那就是西漢時期的東方朔。
在江湖的各個行當裡，通常都會供奉一位祖師爺，以示傳承有源，同時作為神明來規範行業的道德操守。這些祖師爺大多是古代的名人或偉人，既能為行業增添光彩，又能作為後人的楷模。東方朔被相聲界公認為祖師爺，那麼，他為何能獲得如此殊榮呢？
東方朔在漢廷擔任郎官期間，正值朝廷多事之秋，文人們大多被派遣到各地出使，唯有東方朔以及枚臯、郭舍人等人陪伴在漢武帝左右，他們以機智幽默的言辭和舉止，為漢武帝帶來歡樂，是以被時人稱為滑稽家。東方朔的滑稽言行尤其受到世人的認可和贊譽。可以說，東方朔在漢廷中扮演了類似于俳優的角色，是漢武帝的寵臣。他以其機智、幽默和多才多藝，赢得了漢武帝的喜愛。
誠然，東方朔性格滑稽，但他在漢廷的诙諧滑稽并非毫無目的。縱觀其一生，他的滑稽诙諧在不同時期有着不同的目的。前期，他通過幽默的言辭取悅漢武帝，以求得官職；後期，他則利用這種幽默在尊貴者面前維護自己的尊嚴。他并非僅僅希望漢武帝欣賞他的幽默，更期望漢武帝能重視并支援他的觀點和主張，采納他的谏言。
如果說他前期的滑稽言行取悅了漢武帝卻得罪了侏儒和郭舍人的話，那麼他後期的滑稽言行則得罪了整個漢王朝統治集團，包括漢武帝在内。是以，東方朔的滑稽性格既使他在政治上得以苟全性命，也決定了他一生政治追求和仕途生活的悲劇結局。
需要明确的是，祖師爺并非創始人，我們不能簡單地将祖師爺等同于創始人。祖師爺是行業人士将曆史上最知名或德高望重的人物尊為行業之神，他們并不一定是對行業貢獻最大的人。具體到東方朔，他被尊為祖師爺，主要是因為他以诙諧幽默著稱，是曆史上知名度極高的幽默人物。他是一個充滿智慧的長者，在漢武帝面前以講笑話和幽默言辭著稱，是以相聲界的後人将他供奉為祖師爺。
當初馬三立先生拜師時，他不僅拜周德山為師，還向東方朔鞠躬緻敬。相聲演員通常都具備诙諧幽默、善于滑稽的特點，這使得他們與東方朔産生了強烈的共鳴。此外，東方朔聰明絕頂，這與相聲演員要求聰明伶俐、反應靈敏的特點不謀而合。是以，東方朔順其自然地成為了相聲演員的祖師爺。