张廷玉是清朝臣子的楷模，因深受雍正宠爱而配享太庙，然而就是这么一位官场“不倒翁”，到了乾隆年间却屡屡受挫。
乾隆先是在富察皇后的祭文上吹毛求疵，罚了张廷玉一年的俸禄；接着，又在张廷玉退休问题上大做文章，对他百般刁难。
按理说，张廷玉是三朝元老，深谙为官之道，为何到了乾隆朝就会“栽跟头”？
一、张廷玉年事已高，利用价值大不如从前
乾隆刚刚继位时，对张廷玉还比较倚重，不仅因为他是顾命大臣，更重要的是张廷玉有丰富的政务处理经验。如果说大清帝国是一架机器，那张廷玉就是这家机器的使用说明书，乾隆要操作机器就离不开张廷玉。
不过当了几年皇帝后，乾隆对政务越来越熟悉，帝王心术的运用也逐渐得心应手，对张廷玉的重视就不如从前。1746年，乾隆还特地发布谕旨：
“大学士张廷玉服官数十年。今年逾古稀，每日晨兴赴阙，未免过劳，朕心轸念。嗣后不必向早入朝。”
表面上看是体恤他，实际上是将其边缘化。
张廷玉年过古稀，记忆力、精力也大不如之前，乾隆注意到这个问题，开始有意提拔年富力强的人。这时的张廷玉，如同公司的老员工，一旦没有利用价值，就会被公司淘汰。
二、乾隆过于精明
乾隆的性格与雍正大不相同。雍正表面严厉、苛刻，但还有另外一个侧面，就是特别直肠子，一旦认准对方靠谱，就会掏心窝地对人好。他给许多宠臣的朱批，完全就像同自家兄弟聊天一样，比如给田文镜的朱批：
“朕就是这样汉子！朕就是这样秉性！就是这样皇帝！尔等大臣若不负朕，朕再不负尔等！”
这样能坦率、真性情的朱批，除了雍正，其他皇帝根本写不出来。
雍正赏识张廷玉，除了他的才能，就是他们俩特别互补。雍正急躁，而张廷玉周密细致有耐心。交朋友时，对自己身上没有的那些特点往往十分欣赏。因此，雍正与张廷玉相处得非常融洽，在遗诏中还给了张廷玉一张天子背书。
乾隆对张廷玉的印象，就没有雍正那么好。人和人之间，性格相似，有可能会相互排斥，精明人往往就会排斥精明人。
乾隆和张廷玉一样，都特别精明、圆滑、世故，所以乾隆一眼就能看出张廷玉背后的心计。表面上大公无私，尽心为君主办事，实际上以不争来为自己争。
张廷玉为家族办过不少事，而且办得滴水不漏，一般人看不出来，但乾隆看得出来。张廷玉的两个弟弟和两个儿子，全都都是大清的高管，一家人穿高品级的官服，让天下人羡慕。所以，乾隆认为张廷玉是很有城府的人，需要提防。
三、打击朋党的需要
乾隆上位之初，朝廷就出现以鄂尔泰和张廷玉为首的朋党问题。鄂尔泰和张廷玉是雍正的宠臣，都是大学士、军机大臣，地位相当，但两人关系长期不和。满族大臣一般投奔鄂尔泰门下，汉族大臣就唯张廷玉马首是瞻。
张廷玉门生故吏遍布朝野，甚至连乾隆身边都有张廷玉的学生，这对天子构成很大压力。
要解决朋党问题，就要铲除朋党头目，这就是所谓的擒贼先擒王。后来鄂尔泰去世，所以，乾隆的矛头就对准汉臣为首领的张廷玉。
张廷玉人在官场，谨慎一辈子，最终还是逃脱不了伴君如伴虎的宿命。