在晚清腐朽的政治环境中，一个出身贫寒的宗室子弟凭借过人的才干和胆识，一步步走上权力的巅峰。他是咸丰帝的铁杆亲信，被授予＂顾命大臣＂的重任，手握军政大权。然而，就在他权势正盛之时，一个年轻的太后慈禧联合恭亲王奕訢发动了震惊中外的＂辛酉政变＂。肃顺这位曾经挟天子令诸侯的权臣，竟然在短短数月内就遭到了彻底的打击，最终被斩于菜市口。一代权臣的陨落，引发了清朝政局的剧变，究竟是什么原因导致了这一惊天动地的变故？慈禧又是如何轻松击败肃顺的？
宗室子弟的崛起
爱新觉罗·肃顺出生于1816年，是清初郑亲王济尔哈朗的七世孙。虽出身宗室，但因母亲是郑亲王的侧室所生，属于闲散宗室，无法封爵。年轻时，肃顺一家居住在北京劈柴胡同，家境贫寒。
然而，肃顺自幼好学上进，勤奋读书，对国家前途备加关注。1836年，二十岁的肃顺被册封为三等辅国将军，在侍卫处任职。尽管只是一个小小侍卫，但肃顺并未就此止步，他刻苦钻研，对嘉庆朝以来的中央集权和地方分权有独到见解。
1850年，咸丰帝继位。此前肃顺的嫡长兄端华曾任御前大臣，与咸丰帝交好。端华将肃顺引荐给咸丰，肃顺因此结识了新皇帝。初次见面，肃顺就提出了＂严禁令、重法纪、锄奸宄＂的施政主张，与咸丰帝有意整饬吏治的想法不谋而合。
从此，咸丰帝对肃顺另眼相看，不久便擢升他为内阁学士，兼任副都统、护军统领等职。肃顺由此正式步上仕途，开启了自己的飞黄腾达之路。
接下来的几年里，肃顺转任军队，先后担任正蓝旗、正白旗满洲副都统，表现出色。他不同于一般的庸庸碌碌的满洲亲贵，最大的特点是勇于任事、办理周到，而且善于讨好咸丰帝的喜好。随着时间推移，咸丰帝对肃顺的信任与依赖与日俱增。
1857年起，肃顺陆续被提拔为左都御史、正红旗汉军都统、理藩院尚书、户部尚书等要职，一步步成长为朝中重臣。1860年，他被授予御前大臣的最高职衔，负责向皇帝奏报大臣的名单和次序，可谓是咸丰帝的心腹重臣。
不久，肃顺又兼任领侍卫内大臣、总管内务府大臣、镶黄旗汉军都统等职，掌管宫廷内外大权于一身。咸丰帝对他更是知无不言、言无不尽，可谓是赤子之信。至此，肃顺已然成为咸丰身边第一红人，权势煊赫。
权力的巅峰
肃顺在咸丰帝临终前被指定为＂顾命八大臣＂之首，可谓是权力的巅峰。这八大臣被赋予＂赞襄政务＂的重任，实际上就是要代理国事，执掌朝政大权。
咸丰帝驾崩前，曾亲自下诏，嘱咐八大臣共同辅佐年幼的载淳皇帝执政。诏书写道:＂皇长子御名现立为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛尽心辅弼，赞襄一切政务。＂
在这八位大臣中，肃顺无疑是最受咸丰帝器重的一位。早在1860年，肃顺就被授予御前大臣的最高职衔，主管朝野大小人事的任命。此外，他还兼任领侍卫内大臣、总管内务府大臣等重要职务，可谓是掌管宫廷内外大权于一身。
咸丰帝对肃顺知无不言、言无不尽，赤子之信，可见肃顺在帝心目中的分量。据说，当时朝中大臣若想获得肃顺的赏识，都要先取悦肃顺的心腹幕僚。
1861年，咸丰帝驾崩，肃顺等八大臣开始执掌朝政大权。作为首领，肃顺的权力可谓是空前绝后。他不仅主持政务，还掌控军队，手握军政重权。
当时，肃顺的权力之大，可以从他对汉族官员的提拔看出一斑。曾国藩、左宗棠、胡林翼等汉族名臣，都是在肃顺的大力支持下方能获得重用。
尤其是左宗棠，年轻时因锋芒毕露得罪湖广总督，险些被革职。正是肃顺力保，才使左宗棠免遭横祸，后来更是成为平定太平天国的功臣之一。
另一方面，肃顺为了巩固自身权力，也采取了一些手腕。比如他曾建议咸丰帝除去慈禧太后，以防后患。虽然这一建议未被采纳，但也让慈禧对他怀恨在心。
在对外事务上，肃顺同样展现出强硬的一面。1858年，黑龙江将军奕山私自与俄国签订了《瑷珲条约》，准许俄国人进入外东北地区。
肃顺坚决不承认这一条约，并拒绝了俄方的各种威胁与讹诈，维护了国家的领土主权。这一做法也赢得了西方国家的敬重，俄国公使甚至称肃顺是＂与欧洲为敌的头号坏蛋＂。
不过，就在肃顺权势正盛之时，一场突如其来的政变却将他推向了深渊。1861年10月，慈禧太后联合恭亲王奕訢发动了震惊中外的＂辛酉政变＂，推翻了肃顺等八大臣的执政团伙。
肃顺被捕入狱，最终判处以大逆不道罪名被斩于菜市口，结束了他短暂而辉煌的执政生涯。一代权臣的陨落，也标志着清朝政局的剧变，步入了衰落的最后阶段。
肃顺与慈禧之间的矛盾加剧
肃顺与慈禧之间的矛盾由来已久。早在咸丰帝临终前，肃顺曾建议除掉慈禧，以防后患。虽然这一建议未被采纳，但却让慈禧对肃顺怀恨在心。
咸丰驾崩后，肃顺成为八大臣之首，掌管朝政。然而＂御赏＂、＂同道堂＂两枚代表最高决策权的印把，却分别由慈安、慈禧两宫太后掌管，对肃顺的权力形成极大制约。
为了削弱慈禧的影响力，肃顺在礼仪封号上对其进行了贬抑。不久，御史董元醇在内阁大学士周祖培的授意下，上奏请两宫太后垂帘听政。
肃顺等人对此坚决抵制，双方在内阁大学士衙门当面发生激烈冲突。据史料记载，肃顺等人＂恣意咆哮，哓哓置辩，已无人臣礼，肃顺声震殿陛，天子惊怖，至于涕泣，遗溺后衣。＂小皇帝当众被吓尿裤子，可见场面之激烈。
在肃顺等人掌权期间，恭亲王奕訢一直在暗中积蓄力量，图谋夺权。1860年英法联军攻入北京，奕訢趁机与外国使节频繁接触，暗中获得了西方国家的支持。
西方列强希望在中国获取更多利益，因此暗中支持奕訢发动政变，以换取日后的利益。奕訢也借此机会结交外国人，为夺权做好准备。
肃顺为扫除积弊，严惩贪污腐败，得罪了不少权贵。比如在＂科场案＂、＂户部宝钞案＂中，肃顺秉公办理，不徇私情，共惩处各级官员数百人。
另一方面，肃顺在军队中也树敌不少。当时手握重兵的兵部侍郎胜保、蒙古亲王僧格林沁等人，都对肃顺掌控军权深感不满。
此外，肃顺在提拔用人上＂轻满员、重汉人＂，也引起了满洲旗人的不满。像曾国藩、左宗棠等汉族名臣，都是在肃顺的大力支持下方能获得重用。
这种做法赢得了广大汉族官僚的拥护，但也加深了肃顺与满洲上层的矛盾。一旦肃顺失势，满洲旗人对他的仇恨就会迸发出来。
权力的陨落
就在肃顺权势正盛之时，一场突如其来的政变却将他推向了深渊。1861年10月，慈禧太后联合恭亲王奕訢发动了震惊中外的＂辛酉政变＂，推翻了肃顺等八大臣的执政团伙。
这场政变的导火索是慈禧太后与肃顺等人在垂帘听政问题上的矛盾。当时，咸丰帝遗诏中虽然指定八大臣＂赞襄政务＂，但代表最高决策权的＂御赏＂、＂同道堂＂两印却分别由慈安、慈禧两宫太后掌管。
为了削弱慈禧的影响力，肃顺在礼仪封号上对其进行了贬抑。不久，御史董元醇在内阁大学士周祖培的授意下，上奏请两宫太后垂帘听政。
肃顺等人对此坚决抵制，双方在内阁大学士衙门当面发生激烈冲突。据史料记载，肃顺等人＂恣意咆哮，哓哓置辩，已无人臣礼，肃顺声震殿陛，天子惊怖，至于涕泣，遗溺后衣。＂小皇帝当众被吓尿裤子，可见场面之激烈。
在这场冲突中，慈禧太后虽然暂时退让，但却对肃顺等人怀恨在心，并开始密谋反击。与此同时，恭亲王奕訢也在暗中积蓄力量，图谋夺权。
1860年英法联军攻入北京，奕訢趁机与外国使节频繁接触，暗中获得了西方国家的支持。西方列强希望在中国获取更多利益，因此暗中支持奕訢发动政变，以换取日后的利益。
1861年10月，慈禧太后和奕訢终于联手发动了政变。他们先是将肃顺等人软禁起来，然后在宫中召开＂上谕会议＂，宣布肃顺等人＂罪行滔天＂。
接着，慈禧太后下旨将肃顺等人革职查办。肃顺被控＂大逆不道＂罪，最终被判处以极刑。1861年11月28日，肃顺被斩于菜市口，结束了他短暂而辉煌的执政生涯。
一代权臣的陨落，也标志着清朝政局的剧变。慈禧太后垂帘听政，奕訢成为实权掌控者，清朝由此步入了衰落的最后阶段。
肃顺的失败固然有其个人原因，但更重要的是他所代表的汉人政权在晚清已经无法获得满人的认同。满洲上层对肃顺＂轻满重汉＂的做法深恨已久，一旦他失势，满洲旗人对他的仇恨就会迸发出来。
此外，肃顺在处理外交事务上的强硬作风，也使他得罪了西方列强。西方国家暗中支持奕訢发动政变，正是希望扶植一个对自己有利的政权。
最后，慈禧太后与奕訢的联盟也注定了肃顺的失败。慈禧太后虽然年轻，但手中掌握着＂御赏＂、＂同道堂＂两大权力象征，而奕訢则拥有满洲上层的支持。相比之下，肃顺的权力基础就显得单薄许多。
结尾
总的来说，肃顺的失败是多种矛盾的集中爆发，标志着晚清政治版图的重新洗牌。他的陨落为清朝带来了剧变，但同时也为晚清政治开启了新的篇章。