东林党，作为明末一支重要的政治力量。有人认为它主导当时的社会思潮，引领社会风气，让普通民众在潜移默化中重拾传统道德，进而建设出良好的社会秩序。也有人认为它空谈误国，最终导致了明朝的灭亡。对国家有利也好，对国家不利也罢，都不可否认东林党作为国家重要力量的身份。但是令人讽刺的是势力足以影响到庙堂之上的东林党却没能拯救大明王朝于危难之中。
言论的自由，现代在野党的雏形
东林党的崛起，与当时的社会环境密切相关。万历年间，在张居正的高压言论打击之下，整个国家都显得死气沉沉，文人知识分子也不敢妄议朝政。以顾宪成为代表的东林派士大夫开始争取言论自由，提出一些与张居正相反的建议。这一时期内的东林党尚未成气候，后来随着顾宪成被罢官返乡之后，便开始以讲学为寄托形成朝廷之外的清议舆论影响朝政。
据《东林始末》记载：“宪成既谪归，讲学于东林，故杨时书院也。孙丕扬、邹元标、赵南星之流蹇谔自负，与政府每相持。附一贯者科道亦有人，而宪成讲学，天下趋之，一贯持权求胜，受黜者身去而名益高。此东林、浙党所自始也”。从这段记载不难看出此时的东林党开设了所谓的“东林书院”开始以实学振学术之风为名，清议掌握政治话语权。随着越来越多的士子文人的加入，逐渐形成了一支强有力的政治力量，堪比现代国家的在野党。
东林党之所以能够拥有现代社会在野党的雏形，与的它的指导思想密切相关。东林党主张廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊等等。特别是追求言论的自由，是东林党给那个黑暗的社会带来了一丝曙光。
正是因为拥有了一定指导思想，东林党才不再只是单纯的“朋党”，此刻它的性质介于中国传统的朋党和西方的近代政党之间。但是它依旧还是一个“朋党”，也正是它“朋党”的身份才加剧了明朝的党争，导致了明朝的灭亡。
永远也摆脱不了的朋党，加剧了明朝灭亡的党争
《韩非子》里面有这么一段话：“主利在豪杰使能，臣利在朋党用私，是以国地削而私家富，主上卑而大臣重，故主失势而臣得国，主更称蕃臣”。在韩非子看来，朋党是朝臣结党营私、干乱纲纪的行为，不利于君主统治。明朝时期的朋党不同于以往，是以地域性来划分的。
明朝最早记录的朋党，是以张居正为首、以湖广官僚为主体的“楚党”。张居正垮台之后，“楚党”式微，在这种情况下，其他地方集团乘势崛起，东林党就是这其中的一员。虽然东林党的成员也有很多非南直隶人士，但是其发起人及主要人物都是来自于南直隶地区（特别是如今苏南地区）。
与东林党相对的则是相对衰弱的齐党、楚党和浙党。在东林党的强势压迫之下，这三党无奈的归附与阉党。整个大明王朝内部形成了两大对峙阵营，双方对立严重，在京察和大计时相互打击，例如齐楚浙三党得势后，“东林已为齐、楚、浙三党斥尽”，显然是泄私愤，这样的政治生态对国家社稷是不利的。
不停的党争、内耗，让崇祯皇帝心力交瘁，导致了崇祯皇帝施政之时畏手畏脚、用人之时瞻前顾后，崇祯皇帝自缢前感慨道：“朕凉德藐躬，上干天咎，然皆诸臣误朕”。
而且随着东林党的不断壮大，招揽的人也是各式各样的，既有贤者、也有不肖者。正如崇祯朝时工部主事陆澄源所评价的那样“于是贤者仍以讲学为发明理道之举，而不肖即借东林为把持官府、刻剥小民、遥执朝柄、广庇匪类”。这样一支鱼龙混杂的政治力量又有何德何能能够拯救大明江山于水火之中呢？