说到太平天国后期的名将，英王陈玉成、忠王李秀成是支撑起这座王朝的两根顶梁柱，在这两根柱子之外还有一根较短的柱子，就是李世贤，李秀成的堂弟。
1851年参加太平天国运动的李世贤骁勇善战，但是一直没有得到重用，毕竟太平天国早期人才济济，东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉以及翼王石达开哪一个的资历辈分不比他高。
1856年天京事变发生后，翼王石达开出走，太平天国内部元气大伤个，人心涣散，本来在战场上处于优势地位的太平军竟被清军打得节节败退，甚至这之后的太平天国一直处于下风，颓败之势尽显。
天京事变这场太平天国领导集团之间的公开分裂让洪秀全失去了几大优秀将领，这些可都是他的左膀右臂。太平天国内部已无人可用，洪秀全于是开始重用一些年轻的将领，李世贤也迎来了他人生的转折。
1860年，李世贤联手陈玉成消灭清军江南大营，凭此战功他被封为侍王。之后，李世贤长期在外征战，攻克宁国、严州、处州、台州、宁波以及金华，并建立以金华为中心的太平天国浙江根据地。
不可否认，李世贤是太平天国颇有才华的将领，1862年天京被围，在外的李世贤却节节胜利。天京陷落前，李世贤曾经带兵前往支援，但最终没能挽救天京危局，更惨的是，他的浙江老巢也被李鸿章给端了。
天京陷落后，李世贤、汪海洋等人经广东进入福建，继续招兵买马，和清军作战。李世贤当时打出的旗号是“复兴太平天国”。不过清军也不是吃素的，不久他们开始反扑，1865年，在平和狠狠给了李世贤一击。这一仗李世贤惨败，他削发藏匿于山中。
康王汪海洋早就觊觎李世贤的手中的大权，他以为李世贤已死，便想着吞并李世贤的余部。当时李世贤手下多支持李元茂继任李世贤首领之位，汪海洋便以李世贤之死问罪李元茂，借此杀掉自己的竞争对手。
没想到李世贤最终还是死里逃生了。这下子把汪海洋吓坏了，他害怕被李世贤治罪，同年8月23日杀害李世贤，并诬陷其为内奸。掌握太平军大权的汪海洋也没能成气候，次年他就战死疆场了，太平军余部后来也全部覆灭。