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太平天国席卷晚清，大有推翻清政府之势，可惜在斗争了十几年后，被清军剿灭。
人数众多的太平军，为何会惨败于人数不多的湘军呢？
第一、军队成分的差别。湘军3万，全是曾国藩嫡系，将领全清一色湖南人，士兵几乎都是湖南人。曾国藩和这些将领有同学、同乡、师生、亲友的关系。湘军的士兵由营官自招，所以特别亲，打起仗来一呼百应。且层层隶属，全军只服从曾国藩一人。太平军虽称20万，洪秀全、杨秀清之类都是广东人，早年跟着一起起义的士兵很多在攻克南京之前都战死了，后来的兵士大多是临时招募的，老兵和新兵因为地缘因素不是很团结，而且很多跟着太平军的人都是出于利益，乱世混口饭吃。
第二、军队战略有别。太平军擅长攻城略地，但却常常打游击，肆掠一通，即刻就走，比如武汉重镇汉口，江西九江等地都是打过就跑，跑了再打。特别是在天京内讧以后，太平军的军事战略就开始有点随意性，缺乏前瞻性。比如李秀成本来说好攻打上海，打着打着就没再坚持了；哪里清军少，好打就打哪里，这样肯定不行。军事一定讲究战略。纵观太平军长期坚守的除了南京、安庆（也是南京的门户）、苏州（李秀成占领，改成苏福省，大约坚持了一年多），其他的基本上都是打了就跑。曾国藩军队却不一样，江南和江北大营一直坐守东南，虽然常常被太平军冲垮，但是一直坚持着。太平军在湖南逗留的时间较短，所以湘军实力早期保持的不错。
第三、军队受到的援助不同。湘军并非一只军队在战斗，曾国藩中间派出李鸿章去安徽办团练，成立淮军。而左宗棠于1860年与曾国藩分道扬镳，单独立户创建楚军，镇压太平天国起义,士兵大多来自洞庭湖周边地区。所以实际上太平天国清军军事对手至少就有三。除此之外清军后期还有西方雇佣军的“洋枪队”的帮助。而太平军就弱很多，天国内讧以后，将领封的很多，但是出彩的就李秀成和陈玉成，而且常常还受洪秀全左右，被调来调去，比如李秀成打上海的时候，正打的激烈被迫调回。
第四、军队的兵器。湘军武器供应充足，洋务运动发端于此，而太平军兵器大多为冷兵器，实力对比不用多说