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太平天國席卷晚清，大有推翻清政府之勢，可惜在鬥争了十幾年後，被清軍剿滅。
人數衆多的太平軍，為何會慘敗于人數不多的湘軍呢？
第一、軍隊成分的差别。湘軍3萬，全是曾國藩嫡系，将領全清一色湖南人，士兵幾乎都是湖南人。曾國藩和這些将領有同學、同鄉、師生、親友的關系。湘軍的士兵由營官自招，是以特别親，打起仗來一呼百應。且層層隸屬，全軍隻服從曾國藩一人。太平軍雖稱20萬，洪秀全、楊秀清之類都是廣東人，早年跟着一起起義的士兵很多在攻克南京之前都戰死了，後來的兵士大多是臨時招募的，老兵和新兵因為地緣因素不是很團結，而且很多跟着太平軍的人都是出于利益，亂世混口飯吃。
第二、軍隊戰略有别。太平軍擅長攻城略地，但卻常常打遊擊，肆掠一通，即刻就走，比如武漢重鎮漢口，江西九江等地都是打過就跑，跑了再打。特别是在天京内讧以後，太平軍的軍事戰略就開始有點随意性，缺乏前瞻性。比如李秀成本來說好攻打上海，打着打着就沒再堅持了；哪裡清軍少，好打就打哪裡，這樣肯定不行。軍事一定講究戰略。縱觀太平軍長期堅守的除了南京、安慶（也是南京的門戶）、蘇州（李秀成占領，改成蘇福省，大約堅持了一年多），其他的基本上都是打了就跑。曾國藩軍隊卻不一樣，江南和江北大營一直坐守東南，雖然常常被太平軍沖垮，但是一直堅持着。太平軍在湖南逗留的時間較短，是以湘軍實力早期保持的不錯。
第三、軍隊受到的援助不同。湘軍并非一隻軍隊在戰鬥，曾國藩中間派出李鴻章去安徽辦團練，成立淮軍。而左宗棠于1860年與曾國藩分道揚镳，單獨立戶建立楚軍，鎮壓太平天國起義,士兵大多來自洞庭湖周邊地區。是以實際上太平天國清軍軍事對手至少就有三。除此之外清軍後期還有西方雇傭軍的“洋槍隊”的幫助。而太平軍就弱很多，天國内讧以後，将領封的很多，但是出彩的就李秀成和陳玉成，而且常常還受洪秀全左右，被調來調去，比如李秀成打上海的時候，正打的激烈被迫調回。
第四、軍隊的兵器。湘軍武器供應充足，洋務運動發端于此，而太平軍兵器大多為冷兵器，實力對比不用多說