在天京事变之前，洪秀全委任东王杨秀清为军师，节制石达开、韦昌辉等其他四王，成了太平天国实际上发号施令的人。平心而论，杨秀清很有管理和组织的才能，他完善了太平天国的行政秩序，在中枢机构设置了吏、户、礼、兵、刑、工等六部，凡事经过六部商讨之后，交由翼王石达开审定，北王韦昌辉等簿存档，杨秀清自己只负责挂号盖印。正是因为这种分工明确的组织办法，使得太平天国中枢办事效率极其高效，即使军务相当繁忙时，一天也能发出三百多件谕告，而且赏罚分明，事事严整。
虽然如此，但是杨秀清却是一个脾性很差，而且野心膨胀却又缺乏狠劲的人，一方面，他觉得“太平天国一大半都是他打下来的”，所以经常不把洪秀全放在眼里，经常假借“天父下凡”的名义驳斥洪秀全，还弄出了“逼封万岁”的闹剧；另一方面，他又不想兄弟相残，不想取洪秀全而代之。这种矛盾的心态，使他成了天京事变中第一个被杀害的人。
相对杨秀清的大事不决，小事闹腾来说，太平天国后期的忠王李秀成则更加适合做军师。李秀成是一个外柔内刚之人，他并没有参加金田起义，是太平军沿途招来的小兵出身，但在出湖南、攻武昌、下江南，直至定都天京的一路上，屡建战功，到了天京后被杨秀清亲自提拔为右四军帅。后又随石达开在安徽、江西一带作战。在石达开看来，李秀成是个不浮躁、不推诿，而且善于安抚民众的人才。
杨秀清死后，洪秀全一人独揽大权，而且疑心越来来重，把本来可以稳定局势的石达开撵出了天京。石达开负气出走时，沿途下达召集令，让太平军将领在他和洪秀全之间二选一，结果很多人都选择了追随石达开出走，甚至放弃了各个镇守的地盘，而此时清兵抓住机会，全线反攻，一夜之间太平天国很多地盘都易了主。从这一点来看，翼王石达开也有不顾大局、意气用事的毛病。相对而言，李秀成却在安庆仗义执言，一直劝说石达开以大局为重，哪怕被同行耻笑舍不得“乌纱帽”也毫不在乎。
在劝说失败后，李秀成领着剩下的几千残兵弱将与石达开决裂，宣布忠于太平天国。但是此时的太平天国已经元气大伤了，他在枞阳召开军事会议时，为了解开天京之围，只得与各路将领订约会战。李秀成虽然很有才能，但此时在太平军中的威望并不高，虽然不久之后他被洪秀全册封为五主将之首。
然而，接下来的战事却十分顺利，李秀成和陈玉成两人合力大败清兵，还攻破了清兵的战略支点江北大营，而且在后来的追击战中，还歼灭了曾国藩的得意门生、湘军的悍将李续宾部，战功十分了得。论功行赏，李秀成这才被封为忠王，成了名副其实的太平军核心统帅之一。不过，李秀成却不认为自己功劳最大，反倒一再拒绝封王，而是恳请先册封刘天祥等一批作战有功的捻军将领。
李秀成执掌太平军时，太平天国已经日暮西山了。但是即便如此，李秀成依旧表现出惊人的爆发力，他准许外国通商，却严令禁止鸦片，而且不承认清政府签订的所有不平等条约。于是，李秀成与英法等列强在上海附近真刀真枪地打了起来，另外惊奇的是，李秀成不仅接连获胜，还击毙了法国海军提督卜罗德，逼得英国陆军提督士迪佛四处奔逃，后来李秀成说“那时洋鬼并不敢与我见仗，战其即败”，由此可见李秀成的过人之处。不过，正当李秀成打得正好时，曾国藩的湘军却围困了天京，李秀成只好回救，这才放过了英法列强。
不管，李秀成如何善战，但太平天国已经成了四处漏雨的茅草屋，他顾此失彼，最后在天京突围时为了救幼主而被俘就义。看来李秀成的事迹后，李鸿章曾赞叹说“李秀成真豪杰哉……使以秀成而处洪秀全之地位，则今日之域中，安知为谁家之天下耶！”