在天京事變之前，洪秀全委任東王楊秀清為軍師，節制石達開、韋昌輝等其他四王，成了太平天國實際上發号施令的人。平心而論，楊秀清很有管理群組織的才能，他完善了太平天國的行政秩序，在中樞機構設定了吏、戶、禮、兵、刑、工等六部，凡事經過六部商讨之後，交由翼王石達開審定，北王韋昌輝等簿存檔，楊秀清自己隻負責挂号蓋印。正是因為這種分工明确的組織辦法，使得太平天國中樞辦事效率極其高效，即使軍務相當繁忙時，一天也能發出三百多件谕告，而且賞罰分明，事事嚴整。
雖然如此，但是楊秀清卻是一個脾性很差，而且野心膨脹卻又缺乏狠勁的人，一方面，他覺得“太平天國一大半都是他打下來的”，是以經常不把洪秀全放在眼裡，經常假借“天父下凡”的名義駁斥洪秀全，還弄出了“逼封萬歲”的鬧劇；另一方面，他又不想兄弟相殘，不想取洪秀全而代之。這種沖突的心态，使他成了天京事變中第一個被殺害的人。
相對楊秀清的大事不決，小事鬧騰來說，太平天國後期的忠王李秀成則更加适合做軍師。李秀成是一個外柔内剛之人，他并沒有參加金田起義，是太平軍沿途招來的小兵出身，但在出湖南、攻武昌、下江南，直至定都天京的一路上，屢建戰功，到了天京後被楊秀清親自提拔為右四軍帥。後又随石達開在安徽、江西一帶作戰。在石達開看來，李秀成是個不浮躁、不推诿，而且善于安撫群眾的人才。
楊秀清死後，洪秀全一人獨攬大權，而且疑心越來來重，把本來可以穩定局勢的石達開攆出了天京。石達開負氣出走時，沿途下達召集令，讓太平軍将領在他和洪秀全之間二選一，結果很多人都選擇了追随石達開出走，甚至放棄了各個鎮守的地盤，而此時清兵抓住機會，全線反攻，一夜之間太平天國很多地盤都易了主。從這一點來看，翼王石達開也有不顧大局、意氣用事的毛病。相對而言，李秀成卻在安慶仗義執言，一直勸說石達開以大局為重，哪怕被同行恥笑舍不得“烏紗帽”也毫不在乎。
在勸說失敗後，李秀成領着剩下的幾千殘兵弱将與石達開決裂，宣布忠于太平天國。但是此時的太平天國已經元氣大傷了，他在枞陽召開軍事會議時，為了解開天京之圍，隻得與各路将領訂約會戰。李秀成雖然很有才能，但此時在太平軍中的威望并不高，雖然不久之後他被洪秀全冊封為五主将之首。
然而，接下來的戰事卻十分順利，李秀成和陳玉成兩人合力大敗清兵，還攻破了清兵的戰略支點江北大營，而且在後來的追擊戰中，還殲滅了曾國藩的得意門生、湘軍的悍将李續賓部，戰功十分了得。論功行賞，李秀成這才被封為忠王，成了名副其實的太平軍核心統帥之一。不過，李秀成卻不認為自己功勞最大，反倒一再拒絕封王，而是懇請先冊封劉天祥等一批作戰有功的撚軍将領。
李秀成執掌太平軍時，太平天國已經日暮西山了。但是即便如此，李秀成依舊表現出驚人的爆發力，他準許外國通商，卻嚴令禁止鴉片，而且不承認清政府簽訂的所有不平等條約。于是，李秀成與英法等列強在上海附近真刀真槍地打了起來，另外驚奇的是，李秀成不僅接連獲勝，還擊斃了法國海軍提督蔔羅德，逼得英國陸軍提督士迪佛四處奔逃，後來李秀成說“那時洋鬼并不敢與我見仗，戰其即敗”，由此可見李秀成的過人之處。不過，正當李秀成打得正好時，曾國藩的湘軍卻圍困了天京，李秀成隻好回救，這才放過了英法列強。
不管，李秀成如何善戰，但太平天國已經成了四處漏雨的茅草屋，他顧此失彼，最後在天京突圍時為了救幼主而被俘就義。看來李秀成的事迹後，李鴻章曾贊歎說“李秀成真豪傑哉……使以秀成而處洪秀全之地位，則今日之域中，安知為誰家之天下耶！”