公元前174年，淮南王刘长召集七十人，用四十辆车在谷口县起事，很快就兵败被抓，不久淮南王刘长竟然绝食而亡，汉文帝接到消息放声痛哭，悲伤不已。淮南王作为汉文帝的弟弟，为什么要谋反呢？另外即使淮南王刘长因为谋反被发配到蜀地，路途上肯定也会受到各级官员的盛情接待，又为什么会绝食而死呢？
淮南王刘长的同谋尽数被诛，自己也是被槛车囚载，由沿途各县递解入蜀。槛车门上贴有封条，沿途接待的县令都不敢打开封条，于是刘长大呼：人生一世间，怎能受此奇耻大辱？于是开始绝食。到了雍地，雍县县令打开封条，发现淮南王已经身亡，立即上报，这才有了开篇汉文帝放声痛哭的一幕。
汉文帝对袁盎说道：我没有听您的劝告，最终导致了淮南王的死亡。汉文帝为何说这番话呢？当初判决淮南王入蜀时，袁盎就对汉文帝说道：陛下平时过于骄宠淮南王，才导致如此境地。而且淮南王性情刚烈，坐着囚车入蜀，淮南王心理上肯定无法承受，如果途中发生意外，那么陛下将要背负杀弟的恶名。汉文帝说道：我就是让他吃吃苦头，很快就会让他回来。
如今袁盎一语成谶，淮南王果真死在入蜀途中，汉文帝问袁盎此事如何处理，袁盎说道：把丞相御史大夫全杀掉，以谢天下。汉文帝没有采取，而是让丞相跟御史大夫下令，将沿途不予开封的县令全部处死；另外按照诸侯王的规格为淮南王举办了隆重的葬礼。
汉文帝为什么如此重视淮南王之死呢？除了血脉亲情之外，还因为淮南王之死有可能给汉文帝带来巨大的负面影响。公元前172年，汉文帝下令封淮南王在世的四个儿子为列侯。
公元前168年，民间有人创作了一首关于淮南王遭遇的歌谣：一尺布，尚可缝，一斗粟，尚可舂，兄弟二人，不能相容。汉文帝听到后非常生气地说道：当年尧舜放逐自己的家人，周公杀死自己的弟弟，天下人反而称赞他们，为什么呢？因为他们没有以私害公，如今天下人是不是认为我贪恋淮南王的四郡之地呢？于是，汉文帝徙封城阳王刘喜为淮南王。
公元前164年，汉文帝迁淮南王刘喜复返城阳故地，将淮南四郡之地封给刘长在世的三个儿子，分别授封淮南王，衡山王，庐江王。
汉文帝采取的这一系列措施来平息民间流言，甚至破例为淮南王的儿子封王封侯，好像一个做错事的伯父在拼命弥补过失，可是我们心中仍然有一个疑问，淮南王刘长到底是为什么谋反？
为了讲解得更加清楚，我们先了解一下淮南王刘长的传奇身世。
公元前198年，刘邦平定了韩王信的叛乱，在回朝途中，经过赵国都城邯郸，当时的赵王是张耳的儿子张敖，同时也是刘邦的女婿，面对即是顶头上司又是老丈人的刘邦，张敖非常殷勤，甚至是穿上下人的服装，亲自服侍；但是刘邦很看不起这个女婿，稍不顺心就臭骂一通。赵国大臣们对此非常不满，特别是贯高和赵武，他们都是张耳时期的老臣，见赵王如此窝囊，刘邦如此蛮横，便决定要找机会除掉刘邦。
第二年，刘邦再次经过邯郸，张敖让赵姬服侍刘邦，赵姬受到宠幸，怀下身孕，这个孩子就是刘邦的第七个儿子，后来的淮南王刘长。贯高在刘邦晚上下榻的柏人县安排了刺客，想半夜刺杀刘邦。结果刘邦突然感到心神不宁，就问道：这个县叫什么名字？侍卫回答说：柏人县，刘邦觉得不吉利，就起身继续赶路，机缘巧合下躲过了刺杀。
公元前196年，贯高的仇家向长安举报，揭发了贯高企图谋杀刘邦的事情。于是刘邦将赵王张敖、贯高和赵武等人抓捕到长安问罪，赵国大臣、后宫嫔妃悉遭拘捕，囚入官府。
赵姬对狱吏说道：我曾受到陛下宠幸，已怀有身孕。狱吏如实禀报，刘邦正因刺杀之事气恼，便没有理会。赵姬的弟弟赶往京城，找到了吕后身边非常受宠的辟阳侯审食其，希望审食其能在吕后面前说说话，听说又冒出来一个女人，吕后醋劲十足，不肯向刘邦进言求情，结果赵姬生下刘长后，便自杀了。看守的官员将小皇子送到京城，刘邦一看到自己的儿子，又听说赵姬自杀，心中愧疚不已，就将刘长交给吕后抚养。到了高祖十一年，淮南王英布叛乱，被镇压后，刘邦封刘长为淮南王。
公元前180年，汉文帝即位，淮南王刘长仗着自己是皇帝唯一的亲弟弟，骄纵蛮横，做了很多出格的事情，但汉文帝都选择了宽赦。
公元前177年，刘长拜访辟阳侯审食其，审食其出来后，刘长从袖子中取出铁锤，重锤出击，活活锤死审食其。事后驰马奔至宫中，向汉文帝请罪道：辟阳侯有三大罪状，罪当至死；我的母亲本不应受到赵国谋反案的牵连，辟阳侯是吕后亲信，如果辟阳侯肯竭力相助就能得到吕后的帮助，但他没有力争，这是第一桩罪。吕后蓄意谋害赵王刘如意母子，辟阳侯没有尽力劝阻，结果导致二人惨死，这是第二桩罪。吕后大封诸吕，威胁到刘氏江山，辟阳侯没有挺身抗争，这是第三桩罪。我为天下人诛杀了危害社稷的罪臣辟阳侯，也为母亲报了仇，特来请罪。
最终汉文帝竟然再次赦免了淮南王。锤杀列侯，汉文帝却没有处罚，回到淮南国以后，刘长更加任性妄为，不依朝廷法令行事，出入宫中皆号令警戒，发布命令称为“制”，不用汉朝法律，模仿天子的声威。袁盎向汉文帝劝谏道：诸侯太过骄横，将来必定生出祸患，应当适当削减他们的封地。汉文帝没有采纳，于是淮南王更加肆意妄为。
公元前174年，淮南王刘长召集七十人，用四十辆车准备谋反，事情很快被发现，朝廷派使者召刘长入京，以谋反论罪。以丞相张苍为首的大臣们商议之后，以蔑视朝廷，不听诏令；不遵法度，自比天子；任意设官，欺骗天子；擅为法令，不用汉法；网罗逃犯，杀人灭口；策动谋反，图谋不轨六大罪状判处淮南王刘长死罪。汉文帝批示说：我不忍心对我弟弟用这么严酷的刑罚。大臣们再次合议以后，仍然认为不能宽恕，坚持原有判决，汉文帝批示说：废除淮南王王位，赦其死罪。大臣们再次上奏，请求将刘长发配到蜀地监视居住。汉文帝应允，但是特别做了规定，要每天供给五斤肉，两斗酒，另外选十个刘长平时喜欢的美女随同。最终，刘长在入蜀途中绝食身亡。
淮南王刘长的谋反跟汉文帝的“宽容”不无关系，刘长的所作所为，可以说是无法无天，锤杀列侯、僭越，每一项都是重罪，但是汉文帝却并不追究，对他的宽容已经到了溺爱的程度，而这种“宽容”，也使得淮南王更加变本加厉，最终走上了谋反的不归路。