羯族是匈奴族的一个部落，在东晋十六国时期建立了后赵政权，是北方游牧民族匈奴族贵族的奴隶军队。匈奴造反的时候，羯人强大，五胡乱华时期的一段时间内在中国北方地区称霸，成为北方游牧民族政权之一。
羯族的首领石勒，祖父和父亲都曾为部落小头目。像很多出生卑微，又要给自己的今生来历弄个体面出场的创业者一样，据传说他出生时红光满屋，白气从天上直连接到庭中，这场面感觉就像屋里点着了湿柴一样。反正就是天将降大任的神仙场面。
这位天降大任的天选之子早年经受了颠沛流离，挨饿受冻，在西晋太安年间，还因为饥荒要饭吃，后来被抓住，卖进一个地主家做奴隶。因为石勒老是说自己能听见刀枪鼓角的声音，加上他相貌奇异，气质特殊，大家都认为他将来肯定会不一样。大概是石勒长得非常异于常人，性格凶悍又好斗，体格强壮，主人渐渐地也不敢把他怎么当奴隶使唤了，到后来甚至免除了他的奴隶身份。
永安元年，石勒和在地主家认识的马倌汲桑一块投奔公师藩，想跟着大老板干一番事业，结果开战不久公师藩就被苟晞斩杀。
石勒与汲桑逃到苑中，汲桑率领牧人劫掠郡县的囚犯，石勒又招募躲在山上的亡命之徒，石勒率领他们响应汲桑。这就是石勒的第一桶金，拉起了自己的第一支奴隶队伍。
汲桑自称大将军，以替成都王司马颖诛杀东海王司马越、东嬴公司马腾为名，以石勒为前锋，屡建战功，汲桑进军攻邺城，任命石勒为前锋都督，将司马腾的将领冯嵩打得大败，于是，迅速攻入邺城，斩杀了司马腾，杀死守军万余人，劫掠妇女珍宝而去。
后来石勒率部投奔汉国，收服了伏利度部众，得到刘渊的信任，被委以管理关东地区的重任。
石勒采纳了谋士张宾的计谋，扎扎实实地培养自己的势力，以襄国为根据地，成功地在关东地区扩大其势力。而后在319年，当刘曜将都城迁到关中的长安，并将国号“汉”改为“赵”（前赵）时，石勒随即自立，将自己控制下的二十四郡作为赵国，即赵王兼大单于之位，史称“后赵”。石勒随后逐步西进，于329年灭掉前赵，第二年称帝。