羯族是匈奴族的一個部落，在東晉十六國時期建立了後趙政權，是北方遊牧民族匈奴族貴族的奴隸軍隊。匈奴造反的時候，羯人強大，五胡亂華時期的一段時間内在中國北方地區稱霸，成為北方遊牧民族政權之一。
羯族的首領石勒，祖父和父親都曾為部落小頭目。像很多出生卑微，又要給自己的今生來曆弄個體面出場的創業者一樣，據傳說他出生時紅光滿屋，白氣從天上直連接配接到庭中，這場面感覺就像屋裡點着了濕柴一樣。反正就是天将降大任的神仙場面。
這位天降大任的天選之子早年經受了颠沛流離，挨餓受凍，在西晉太安年間，還因為饑荒要飯吃，後來被抓住，賣進一個地主家做奴隸。因為石勒老是說自己能聽見刀槍鼓角的聲音，加上他相貌奇異，氣質特殊，大家都認為他将來肯定會不一樣。大概是石勒長得非常異于常人，性格兇悍又好鬥，體格強壯，主人漸漸地也不敢把他怎麼當奴隸使喚了，到後來甚至免除了他的奴隸身份。
永安元年，石勒和在地主家認識的馬倌汲桑一塊投奔公師藩，想跟着大老闆幹一番事業，結果開戰不久公師藩就被苟晞斬殺。
石勒與汲桑逃到苑中，汲桑率領牧人劫掠郡縣的囚犯，石勒又招募躲在山上的亡命之徒，石勒率領他們響應汲桑。這就是石勒的第一桶金，拉起了自己的第一支奴隸隊伍。
汲桑自稱大将軍，以替成都王司馬穎誅殺東海王司馬越、東嬴公司馬騰為名，以石勒為前鋒，屢建戰功，汲桑進軍攻邺城，任命石勒為前鋒都督，将司馬騰的将領馮嵩打得大敗，于是，迅速攻入邺城，斬殺了司馬騰，殺死守軍萬餘人，劫掠婦女珍寶而去。
後來石勒率部投奔漢國，收服了伏利度部衆，得到劉淵的信任，被委以管理關東地區的重任。
石勒采納了謀士張賓的計謀，紮紮實實地培養自己的勢力，以襄國為根據地，成功地在關東地區擴大其勢力。而後在319年，當劉曜将都城遷到關中的長安，并将國号“漢”改為“趙”（前趙）時，石勒随即自立，将自己控制下的二十四郡作為趙國，即趙王兼大單于之位，史稱“後趙”。石勒随後逐漸西進，于329年滅掉前趙，第二年稱帝。