1939年2月新四军制定了“向南巩固，向东作战，向北发展”的战略规划，以突破国民党的限制，发展自己。
执行这一重大战略的任务，就落到了陈毅的肩上。
中为陈毅元帅，目光中都是杀气。
当时皖南的新四军共有6个团及军部的一些直属部队，大约6000余人（江北有四支队高敬亭部4个团约4000人）。
陈毅立即率领一支队的第1、第2团和二支队的第3、第4团共4个主力团组成的“东进纵队”，来到了茅山地区。后来为了保护皖南新四军军部，第1、第3两团先后调回皖南，将缺一个营的三支队第6团划归陈毅领导。
所以当时陈毅手下有2团、4团、6团共3个主力团，人数基本上皖南新四军差不了多少。
陈毅一到苏南，就立即发动了打击日伪的战役，取得了巨大的影响。但这也更加引起了国民党顽固派的恐慌，第三战区司令长官顾祝同更是命令陈毅部只能在茅山一带活动。
陈毅当然不能、也不会按国民党的指示走，他站稳脚跟的第二步，就是要突破限制把部队打到富裕钱多粮多、人多枪多的京沪铁路以东的锡、太、常、嘉等敌占区去。
让谁去开拓沪宁铁路以东这一重要地区呢？陈毅想到了叶飞。
叶飞是当时陈毅手下三个主力团的团长之一
叶飞一生忠诚于党忠诚于人民
叶飞是菲律宾归国华侨，人又瘦又高，可是他有很高的文化程度又作战勇敢，在三年游击战争时期，他独力开辟了闽东根据地拉起了闽东红军独立师，是员出了名的猛将。
叶飞兴冲冲地领命要带6团出发，却被告知，部队要改名为“江南抗日义勇军第三路军”，简称“江抗3”。
部队改名这事让叶飞很不理解，就跑来问陈毅：“陈司令员，我们为什么不用让敌人十分害怕的第6团的番号，反而用一个没有人知道的新番号呢？”
陈毅拍拍叶飞的肩膀说：“不是我不想用啊。国民党不让我们向路东发展，我们名义上还属于第三战区管辖；如果你还用6团的番号，顾祝同和冷欣不就抓住了我们不听指挥的把柄了吗？这样也暴露了我们的战略意图。我们要学会低调，闷声发大财。”
陈毅的这番话，让叶飞十分地佩服，更是影响了他的一生，他以后做什么事都非常低调。
那么问题来了，叶飞的6团走了，国民党不会发现吗？那当然会啊，因为国民党的冷欣过不了几天就会来“瞧瞧陈毅”。
不过陈毅早就准备好的对策。
江苏无锡有一个江抗东进纪念馆，纪念老江抗、新江抗
这个对策就是在叶飞的6团化身江抗3东进的同时，陈毅又在茅山以游击队为主组建了一个第6团，团长是段焕竞、副团长陈时夫。
为了区别，在新四军的内部大家都叫叶飞的部队为老6团，把段焕竞的部队叫新6团。
新六团团长段焕竞，55年授衔少将
沪宁铁路以东的“江南东路”是平原水网地区，河宽水深，公路、铁路、航道交叉连接，主要交通线都控制在日军和国民党的忠义救国军手里，所以开展作战并不容易。
但叶飞的6团东进后，就犹如龙入大海、鹰上蓝天，他们彻底地放开了手脚快速地发展，打浒墅关火车站烧虹桥机场，打出了威名，并收缴了大量的粮饷和武器弹药，其中轻机枪特别多，除了自用完全充足外，还大量地调拨给茅山的各部队甚至皖南的新四军军部。
国民党第三战区很快就发现了沪宁铁路以东的江抗3这个现象，顾祝同虽然怀疑有新四军的部队在里面，可是具体情况并不清楚，于是他就派中将副总司令冷欣去调查。
冷欣是国民党中最积极的反共干将
冷欣亲自带人去了陈毅的各个部队进行明查暗访并重点调查了6团，结果发现陈毅的部队都很齐整地在茅山地区集训作战呢，6团也在，非常地傻眼。于是只好要陈毅派人去东路调查，为什么会有共产党领导的江抗3在活动？
陈毅心中揣着明白装糊涂地跟冷欣说：“你让我派人去路东调查具体情况可以，但我起码得去一个营，还要有电台，所以请第三战区给我一个营的补给，再配一部电台。”
听了这话冷欣那个气啊，你陈毅还想要电台、要补给？做梦去吧！于是调查江抗3的事也便只好不了了之。
江抗3（老6团）东进后不到4个月，部队由不到500人发展到了5000多人，人、枪都超过了原来的10倍，大量的经费源源不断地往茅山总部输送，茅山也快速发展向前。
当然，陈毅巧用番号的故事还有后续：新2团、新4团、江抗2、独立团等等，让人眼花缭乱，顾祝同和冷欣那是懵逼又傻眼！
陈毅和新四军主要将领合影