古代中国文明的形成，可以划分成三个阶段：村落社会、村群社会和国家社会。在上古时期，任何人都可以借助巫师的帮助和天沟通。在某些古代典籍里，五帝中的颛顼，也有的记载是周穆王，断绝了这种普遍的联系方式，于是把天和地给分开了，从此和上天沟通这事，只有帝王和巫师才能做。
古代文明里，人的知识来自于上天，谁能够控制与上天沟通，谁就拥有了统治力。夏禹、商汤这些有名的帝王，都通过巫术来祭天和祈雨。而且商王密切监督这些巫术的活动，同时族长也掌握了祭祀的规范和礼仪，通过这种宗教活动掌握国家。
古代巫师通过和神灵沟通，获得了特殊地位，除了祭祀还兼职观察天象，制定历法的职能，有的巫师还要研究医药为他人治病。巫师能够通天，能做很多常人不能做的事，当然也享受常人不能享受的福利，看似非常爽的职业。但是巫师也要付出不小的代价，那就是生命。
玩自焚祈雨
商朝的开国君主商汤登基之后，没过多久就遇到了7年大干旱，当时几乎所有的祈雨方式都用了，包括杀牛，杀奴隶等等，都不管用。于是商汤找来了首席占卜师，让他想办法。巫师给了一个终极必杀技，那就是拿巫师祭天，烧了最高级别的巫师。
当时最高级别的巫师掌握在国君商汤手里，也就是说商汤要玩自焚。商汤先是剪掉自己的头发，还有指甲，在一片桑树林里烧掉后向神灵祈祷，结果真的就下起了雨。在古代身体发肤，都是身体的象征，商汤也是很幸运，否则下一阶段就必须动真格的了。
之所以烧掉巫师来求雨，并不是巫师待遇好，而是因为巫师有和上天沟通的能力，烧掉巫师可以上天进行清晰对话，古代都是借助玉石这种通讯工具与上天沟通，有时候会出现信号不好的情况。商朝还把这种烧巫师祈雨，起了个专有名词“焚巫尪（wāng）”。
不过后世对“尪”也有不同解释，认为不是烧掉最高级别巫师，而是烧掉长鸡胸的人，有的说是瘸腿的，还有一种说法最神奇，说是指鼻孔朝天的人，因为这样可以接雨水，有感应作用。
后世把商汤求雨，舍生取义的做法认定为圣明君主的行为，甚至把商汤和炎帝、黄帝、尧、舜、禹等齐名。不过从实际情况看，这种政治秀也是必须的，有利于维护商汤呼风唤雨大巫师的形象。比如后来的天子，都会在宫里腾出一块地，在春耕的时候动几下锄头，被称为“籍田礼”，都是为了维护亲民的形象。
到了商朝中后期，烧巫师求雨成为了一个惯例，但是不能再烧天子了，要烧那些专职的巫师。在后来发掘商代甲骨文当中，记载了很多拿巫师求雨的事情。
到了周朝，巫师有了详细的分工，不仅仅用来自焚求雨，更多是从事文字记录工作。而且随着烧的巫师越来越多，发现这个事也不太灵了。比如有一年鲁国大旱，鲁僖公本打算烧几个巫师来求雨，但是手下大臣却劝谏说，烧了他们不一定能够祈来雨，不如我们多备一点粮食，挨过这个旱季才是正理。
武王伐纣的前夕，周武王就曾经让人来算了个卦，结果算出来结果是凶。姜子牙就冲上来，把算卦用的工具都抢过来扔到地上，说“枯草和乌龟壳哪能知道吉凶”，别管他，照打就是了。这个时候人们对于上天的神已经没有那么迷信了。
周武王认为“民、食、丧、祭。宽则得众，信则民任焉。敏则有功，公则说。”大意是，人民、粮食、丧礼、祭祀。宽厚就能得到众人的拥护，诚信就能得到别人的任用，勤敏就能取得功绩，公平公正就会使百姓满意，此时人们对待上天有了进一步的认识。
人们也慢慢相信巫师文字的力量，比如《淮南子》中记载：仓颉造字时，“天雨粟，鬼夜哭”。就是出现粮食从天而降，鬼在夜里哭泣的怪异现象。文字出现，为什么闹到这么惊天地、泣鬼神的地步？文字的力量，在于它和知识的联系，文字包含沟通天地的工具作用。巫师成为最早的记录历史的史官。根据考证，最早的史官，也担负着巫师身份。
晒太阳求雨
烧巫师这种做法太残忍，但是政治秀还是要做的，于是后世人们想出了一个变通的做法，那就是在太阳底下暴晒，虽然辛苦了一点，但是不会伤害性命，最重要的是不需要巫师替代君王。有一年齐国大旱，晏子对齐景公说“这是您同百姓同甘共苦的良好时机，利用好这个机会可以和山河共患难，如果下雨了，百姓都会感激您。”
于是齐景公在外面晒了两天，果然下了暴雨。这种既不用烧巫师，又能够收买民心的方式，越来越受到各地官府的欢迎与效仿。只要地方上一干旱，官员就会率领百姓去晒太阳。东汉章帝时期，遭遇了一场大旱，朝廷百官都一起去晒太阳，不久之后，下了一点小雨，于是百官就回去了。可是太尉郑弘觉得诚意不够，于是一个人又足足晒了一天，果然下起了倾盆大雨。
榜样的力量是无穷的，有郑弘的先例，后来很多官员开始纷纷效仿，求雨成为表达忠心，升腾发达的一种手段。东汉时期，有一个郡大旱，于是太守照例晒太阳，但是晒了两天，不见效果，手下有个叫谅辅给太守建议，不如我们学商汤，自焚如何？正要点火的时候，感动了上天，突然下起了瓢泼大雨，让太守名噪一时。
在董仲舒《春秋繁露》就记载求雨的细则，春天求雨的时候，要先晒几个巫师，再派几个巫师祭祀求雨，如果还没有祈到雨，那么就要择一个好日子，造一条大龙，7条小龙，往水中扔几个蛤蟆，在然后杀两头公猪，找几个童男跳祈雨舞...西汉时期的祈雨都已经有详细得操作流程了，仪式非常复杂。
官场求雨为了政治秀，可是老百姓求雨就玩真格的了。他们不仅仅要晒巫师，而且还要晒负责下雨的龙王。在一些民风剽悍的地方，不但没有这些繁文缛节，而且还用威逼利诱的方式对待龙王。比如百姓会限定龙王10天内必须下雨，否则就会把龙王抬出庙宇进行暴晒，再不下雨，会把龙王和庙一起砸了。
巫师的历史意义
在古代，巫术当中的技术可不仅仅是手舞足蹈和念念有词这么简单，负责巫术活动的也不是今天我们看到的巫婆神汉。这些巫师负责和神灵进行沟通，还负有很多重要的使命，比如要在干旱的时候求雨，在有人生病的时候给他治病。为了求雨，就要研究气候和天象；为了治病，就要研究医药。久而久之，巫师们也就积累了丰富的知识，这些知识就成为早期科学产生的土壤。
巫师们长期观察天象，对于历法和节气拥有了很多的知识，周礼当中就把这些知识进行了总结，变成了迎春之礼、迎秋之礼之类的礼仪。这些礼仪的功能除了祈祷风调雨顺，五谷丰登，其实也是在指导农民，春天来了该播种，秋天到了该收获。祭司们的丰富知识，在中国没有变成系统的科学，而是变成了各种实用的规矩。
巫术当中情感的那一面，也就转化成了我们日常生活中的情感：爱父母，爱兄弟，爱朋友。如果说周公制定的礼仪还保留了一点神秘主义的色彩，那么到了孔子这里，这一点残存的神秘主义也消失了。古代的中国人对父母磕头，是表达对父母的孝顺；对朋友作揖，是表达对朋友的尊敬，这一切都非常自然。远古时期的巫术，就这样完全转化成了日常生活中的礼仪。中国也因此没有成为一个宗教和科学的国度，而是成了一个“礼仪之邦”。