1944年，日本在太平洋上遭到惨败，陷入穷途末路的境地之中。但满是赌徒心态的日军不甘心失败，在中国孤注一掷的发动“一号作战”。结果在衡阳遭到惨败，被方先觉指挥的第10军打得弃尸累累、止步不前。
日军对衡阳久攻不下，就开始扫荡周边县市，很快就占领了衡南、衡山、耒阳等地，但唯有常宁，却一直无法占领。
常宁位于衡阳西南部，是进出广西的交通要道。日军占领耒阳后，隔着舂陵河与常宁境内的中国军队对峙。7月3日，日军曾偷渡舂陵河，但被中国军队击退，此后再也不敢乱来。
衡阳陷落后，中国的抗战局面陡然大变。第37军全部开进常宁，准备在常宁抗击日军。
日军占领衡阳后，由于伤亡惨重，休整了 1 个月才恢复元气。8月30日，才在舂陵河上架设浮桥，向常宁境内的荫田、烟洲实行强渡。中国军队顽强抵抗，给日军重大杀伤后主动撤退。
日军过境常宁时，常宁的民间武装、有良知的土匪多次袭击日军，捕杀日军掉队士兵，偷袭日军后尾部队，给日军造成了巨大的麻烦。这些战斗都是民间自发的，是常宁人们积极抗战的表现，也是中华民族抗战的一部分。
驻守常宁县城的中国军队在城外建立第一道防线，并在制高点金泉峰（今泉峰公园）部署了大量的重武器。
日军过境常宁时，以柏坊为基地，分两路进攻常宁县城。主力从正面攻打东门、西门、北门，助攻部队迂回城南外围，企图对县城实行前后夹攻。
守卫县城的中国军队毫不畏惧，当日军进攻时立即开火还击，并多次与日军展开白刃战。金泉峰上的重武器一直响个不停，炸得日军人仰马翻。城内守军奋勇还击，机枪吐出一条条火舌，将日军成片成片的打倒。
日军第一次进攻遭到惨败。立即纠集部队围攻金泉峰，步兵不要命的冲向金泉峰，炮兵也向峰顶倾泻。金泉峰上的中国军队毫无惧色，英勇还击，最后全部牺牲在金泉峰上。
日军占领金泉峰后，立即在峰顶布置强大火力，与另一高地莫家园的火力对整个城内形成压制之势。城内守军处于极其不利境地，与日军一阵白刃战后，立即向南门突围，但途中被学岩（现在的常宁二中）一带的日军机枪拦腰截击，伤亡非常大。
常宁县城失陷后，常宁的抵抗并没有停止，县政府碾转于洋泉、庙前等地，继续对抗日伪统治。虽然力量弱小，但射杀日军的枪声却经常响起。
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