朱老总是共和国的开国元勋，人民军队的缔造者之一，被称为“红军之父”，这是为什么呢？
虽然早在护国战争期间，时任滇军旅长的朱老总就已经享誉军中，然而，在打响国民党反动派第一枪的南昌起义之时，朱老总并不是起义的高层领导人员，当时就连一介书生的郭沫若也比他级别高南昌起义时郭沫若是什么身份？级别比朱老总还高！。当时他担任国民革命军第五方面军总参议、第三军军官教育团团长和南昌市公安局局长，任务是暗中帮助起义军。
朱老总除了摸清敌人动向外，在起义前一天利用自己在滇军中的威望和影响，宴请了朱培德第三军的几名团长，并在酒宴后利用打麻将等方式设法拖住他们，让他们脱离自己的部队，从而保证起义顺利进行。8月1日，朱老总率领军官教育团和南昌市公安局的部分警察参加了起义，起义后被任命为新组建的第9军副军长（因为军长韦杵未到任，后升任军长），参加南征作战。
1927年9月下旬，南昌起义部队到达广东大浦三河坝后进行分兵，主力南下潮汕，朱老总带领25师和第九军教育团月4000人留守三河坝。
潮汕兵败，将机会留给了天生就是军人的朱老总。
潮汕兵败时，10月1日起，三河坝的起义军也遭遇了敌钱大钧部的重兵包围，敌众我寡，经过3天3夜血战后，为保存实力，在不知潮汕失守的情况下，起义军决定撤出战斗，迅速转移，前往潮汕和主力会合。5日晨，正准备南下的朱老总他们遇上了从潮安退下来的一小部分人，得知主力已败，此时三河坝残留的起义军就像大火扑灭后的点点星火，奄奄一息。
能否保留火种，有时就在一念之间。关键时刻，朱老总站了出来，在饶平的茂芝召开的军官会议上，朱老总以坚决的态度稳住了军心。将剩余的2500余人整编为3个营后，朱老总和陈老总率领他们向闽粤赣边界地区转移。
起义军余部向粤赣边转移的意图很快被钱大钧察觉，敌人紧紧尾随。在转移过程中，朱老总第一次展现出统领大军的气魄。粟裕大将回忆道：“……他一面镇定地指挥部队疏散隐蔽，一面亲自带领几个警卫人员，从长满灌木的陡壁攀登而上，出其不意地在敌人侧后发起进攻，敌人惊恐万状，纷纷逃跑……只见他威武地站在一块断壁上，手里惦着驳壳枪，正指挥后续部队通过隘口。”
部队到达江西安远县天心圩时，体力和战斗力都大大削弱，散伙的现象日益明显，全军只剩千人左右。在天心圩外的河滩上，朱老总召集排以上干部开会，他直率地告诉大家：要革命的，跟我走，不革命的，可以回家，不勉强！在陈老总、王尔琢等的支持下，朱老总稳住了军心。
10月底，起义军余部到达大余，为搞好和湘赣一带的滇军的关系，部队暂时改编为国民革命军第5纵队，朱老总为司令，陈老总任指导员，王尔琢任参谋长，当时人数约六七百人，此时部队对党团组织进行整顿，建立了连的指导员，把党团员分配到各个连队中去，从而加强了党在基层的工作。11月上旬，部队到达湘粤赣交界的山区，得到了近一个月的休整，人数增加到1000余，在进行了著名的“上堡整顿”后，部队初步稳住了脚。
朱老总在这支部队生死攸关的时刻，以大无畏的英雄气概，力挽狂澜，挺身而出，把部队带出了绝境，使革命的火种得以保留下来，居功至伟！
朱老总接下来还做了一件影响起义军的大事。11月下旬，在当时部队给养极度苦难的情况下，朱老总和他云南陆军讲武堂的同班同学，时任滇军16军军长的范石生将军取得了联系，部队实施改编，朱老总以王楷名义任16军参议、第47师副师长兼140团团长。范石生接济起义军10多万发子弹，一个月接济万把块钱、医生、西药、被单等。范石生的接济，使起义军获得了宝贵的喘息机会。帮助过南昌起义残部的范石生，结局如何？悬壶济世，死因成谜
1928年初，朱老总带领南昌起义军余部发起湘南起义，4月，南昌起义、湘南起义的部队在朱老总的带领下上了井冈山，与秋收起义的部队胜利会师，一个再造中国的时代从此到来！