1944年，日本在太平洋上遭到慘敗，陷入窮途末路的境地之中。但滿是賭徒心态的日軍不甘心失敗，在中國孤注一擲的發動“一号作戰”。結果在衡陽遭到慘敗，被方先覺指揮的第10軍打得棄屍累累、止步不前。
日軍對衡陽久攻不下，就開始掃蕩周邊縣市，很快就占領了衡南、衡山、耒陽等地，但唯有常甯，卻一直無法占領。
常甯位于衡陽西南部，是進出廣西的交通要道。日軍占領耒陽後，隔着舂陵河與常甯境内的中國軍隊對峙。7月3日，日軍曾偷渡舂陵河，但被中國軍隊擊退，此後再也不敢亂來。
衡陽陷落後，中國的抗戰局面陡然大變。第37軍全部開進常甯，準備在常甯抗擊日軍。
日軍占領衡陽後，由于傷亡慘重，休整了 1 個月才恢複元氣。8月30日，才在舂陵河上架設浮橋，向常甯境内的蔭田、煙洲實行強渡。中國軍隊頑強抵抗，給日軍重大殺傷後主動撤退。
日軍過境常甯時，常甯的民間武裝、有良知的土匪多次襲擊日軍，捕殺日軍掉隊士兵，偷襲日軍後尾部隊，給日軍造成了巨大的麻煩。這些戰鬥都是民間自發的，是常甯人們積極抗戰的表現，也是中華民族抗戰的一部分。
駐守常甯縣城的中國軍隊在城外建立第一道防線，并在制高點金泉峰（今泉峰公園）部署了大量的重武器。
日軍過境常甯時，以柏坊為基地，分兩路進攻常甯縣城。主力從正面攻打東門、西門、北門，助攻部隊迂回城南外圍，企圖對縣城實行前後夾攻。
守衛縣城的中國軍隊毫不畏懼，當日軍進攻時立即開火還擊，并多次與日軍展開白刃戰。金泉峰上的重武器一直響個不停，炸得日軍人仰馬翻。城内守軍奮勇還擊，機槍吐出一條條火舌，将日軍成片成片的打倒。
日軍第一次進攻遭到慘敗。立即糾集部隊圍攻金泉峰，步兵不要命的沖向金泉峰，炮兵也向峰頂傾瀉。金泉峰上的中國軍隊毫無懼色，英勇還擊，最後全部犧牲在金泉峰上。
日軍占領金泉峰後，立即在峰頂布置強大火力，與另一高地莫家園的火力對整個城内形成壓制之勢。城内守軍處于極其不利境地，與日軍一陣白刃戰後，立即向南門突圍，但途中被學岩（現在的常甯二中）一帶的日軍機槍攔腰截擊，傷亡非常大。
常甯縣城失陷後，常甯的抵抗并沒有停止，縣政府碾轉于洋泉、廟前等地，繼續對抗日僞統治。雖然力量弱小，但射殺日軍的槍聲卻經常響起。
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