1939年，根據黨中央“向南鞏固，向北發展”的戰略，葉飛率領新四軍第三支隊六團加入東進縱隊，從茅山根據地向滬甯線東路地區進發，并以“江南抗日義勇軍”的名義行動，一路東進。不久又轉戰到江北，與挺進縱隊合編為蘇北指揮部第一縱隊，管文蔚任司令員，葉飛任副司令員。
在蘇北，他們不僅要同日寇進行作戰，還要處處留心國民黨頑軍在背後捅刀。1940年6月28日，蘇北國民黨軍蘇魯皖邊遊擊軍總指揮李明揚、副總指揮李長江在韓德勤的教唆下，調集13個團的兵力向葉飛所部駐地郭村進逼，企圖将新四軍挺進縱隊趕走、殲滅。
此時葉飛所能掌握調動的兵力隻有一個多團，兵力尚不足“二李”兵力的十分之一，敵我力量相差十分懸殊。當新四軍總部得知李長江準備進攻郭村的情報後，陳毅連發三次急電，電報中明令：要從長計議，切不可在郭村孤軍禦敵。
葉飛接到指令後連夜召開挺進縱隊上司和蘇北特委聯席會議，會上大家都一緻同意保衛郭村。但是總部已經三次發報表示不同意堅守，怎麼辦？萬一打不好，部隊大受損失，責任重大。葉飛經過冷靜思考後說道：“既然大家都認為在這裡打有把握，那好，就下決心在這裡打。對陳司令員我負責好了。”陳司令員說過：“将在外君命有所不受。”現在陳司令不在這裡，而且他隻到過吳家橋，沒有到過郭村，不了解這裡的地形、群衆條件、敵情。我們前線指揮員了解情況，要敢于實事求是，獨立負責，這才是真正的對陳司令負責！對黨負責！于是葉飛一面複電陳毅，一面排兵布陣，進行戰鬥準備。
當戰鬥打響時，陳毅已經抵達新老洲，他說葉飛是個冒失鬼，初生牛犢不怕虎，這下好了，就等我來收容你葉飛吧！然而戰鬥打響後，葉飛卻充分利用郭村地形，巧妙指揮部隊給進攻的國民黨頑軍有力反擊，并全殲其兩個大隊。随後又經過三個晝夜的連續奮戰，打退了國民黨頑軍的一次次進攻。
7月1日，為了打破固守待援的被動局面，葉飛指令一團團長喬信明率部出擊揚泰線，直插國民黨頑軍後方，在這時敵人支隊長陳玉生、大隊長王澄分别率部起義，陳毅急電調來增援的蘇皖支隊也抵達郭村。2日，當國民黨頑軍再次猛攻郭村，葉飛指揮各部全力反擊，打得敵人丢盔棄甲，狼狽而逃，新四軍最終取得了郭村保衛戰的勝利。
國民黨頑軍共對郭村進行了三次總攻，共計被殲滅三個團，7月3日，當陳毅趕到郭村時戰鬥已經勝利結束。他見到葉飛時說道：“本來我是來罵你們的，但你們打了勝仗，我還有什麼好講的！”
郭村戰鬥的勝利，為新四軍東進開辟蘇北抗日根據地創造了條件，新中國成立後，郭村保衛戰被拍成電影，片名叫作《東進序曲》，感興趣的朋友不妨去看一下，重溫那段艱苦而又殘酷的峥嵘歲月。