燕昭王本名姬職，是燕王哙的兒子。由于燕王哙一意推行禅讓，引起了燕國大亂。齊國趁虛而入，殺了燕王哙，齊國本想私自吞并燕國，結果遭到了其他各國的強烈抵制，隻好從燕國撤兵。趙武靈王把在南韓做人質的公子職送了回來。公子職在母親的幫助下，成功登上了王位，使成燕昭王。
燕昭王即位後，勵精圖治，積極招納賢士。
他遇見了一個叫郭隗的人，兩人一見如故，相談的很是投機。燕昭王對郭隗說，“齊國借口平亂，卻公然侵占我的土地，焚毀我的城市，殺害我的百姓，這是燕國的奇恥大辱。我想招攬天下賢士，振興國事，将來讨伐齊國。請問先生如何才能招來賢士呢？
郭隗微微一笑，随後答道，“我給大王講一個故事吧。從前一位君主想得到千裡馬，就派人帶着千金四處購買，三年時間過去了，卻一無所獲。有位臣子自告奮勇，自稱能買回千裡馬，君主就派他去辦。這位臣子果然高明，隻花了三個月時間就打聽到了千裡馬的消息。可是當他心急火燎的趕到時，千裡馬已經死了。這個臣子不甘心就花了五百金買下了馬骨，帶回去見君王。君王一見大怒。于是臣子向大王解釋道，“大王肯花五百兩買一匹死馬，如果這樣的事情傳出去，你還愁千裡馬不被送上門嗎？結果不到一年時間，真的有人主動送來了三匹千裡馬！”講完了故事郭隗繼續說，“我的才學不能幫助大王成就霸業，但是可以作為馬骨，比我郭隗更賢德的人，難道會因為距千裡而不來嗎？”
燕昭王聽了顧魏的一番話恍然大悟，于是恭恭敬敬地拜郭隗為師，并下令為他修建宮殿。燕昭王不惜重金招攬賢才的名聲，不胫而走，傳遍天下，各國的名士紛紛前來，其中就包括樂毅。樂毅來到燕國之後。受到了燕昭王的重用并實施變法，内容主要有四個方面：一是制定法律，加強對官吏的考核；二試确定“察能而授官”的用人原則，将官位授給有功勞的人，克服任人唯親的傳統；三是獎勵遵紀守法的百姓，穩定社會的秩序；四是在軍事上重視戰法和紀律，提高軍隊的戰鬥力。
燕國變法得以複國強兵，後來樂毅率領燕，楚，魏，趙、韓五國軍隊一起伐齊，攻下齊國七十餘城，成為燕昭王洗刷恥辱的最大功臣。
千裡馬常有，伯樂不常有，燕昭王求賢若渴是世間難得的伯樂，也正因如此，才造就了懷才不遇的樂毅等人。現實生活中許多人都以千裡馬自居，卻常常抱怨遇不到賞識自己的伯樂。其實，機會總是留給有準備的人，是金子總會發光。不輕視任何一個人，不錯過任何一次助人的機會，并且把生命中的每一件事都盡量做到完善，厚積薄發，終于有一天，你會遇到自己的伯樂。