無論我們對16世紀末期的意大利畫家卡拉奇的方法感覺如何，17世紀的卡拉瓦喬及其支援者對它的評價無疑不高，這兩位畫家的關系的确很好——對于卡拉瓦喬來說，那可非常難得，因為他脾氣狂放暴躁，動不動就發火，甚至還用匕首捅人，但是卡拉瓦喬的作品卻跟卡拉奇走的路子不同，卡拉瓦喬認為，害怕醜陋似乎倒是個可鄙的毛病，他要的是真實，像他眼見的那樣真實，他絲毫不喜歡古典樣闆，也絲毫不重視“理想美”，無論是描繪女人還是男人。
正因為卡拉瓦喬不喜歡古典樣闆，不重視“理想美”，導緻筆下的畫作一直引發種種争議，作為主顧的宗教機構認為有些畫作過于寫實而亵渎神聖，卡拉瓦喬的這種“過于寫實”是深度刻畫人物心理，并不是精緻細膩的修飾描繪人物外在形象，卡拉瓦喬的創作是将關注點轉向現實生活的真實場景，并在繪畫中運用反差強烈的明暗對比法渲染氣氛，讓觀賞者有種“身臨其境”的真實感覺，好像自己就是畫中人物事件的參與者。
卡拉瓦喬倔強的個性，從來不管人們認為畫面“美不美”，他都要忠實地描摹自然，這種“自然主義”态度比卡拉奇強調美的态度更為虔誠，卡拉瓦喬在創作宗教題材的畫作之前都要反複閱讀《聖經》，深入思考它的字句，這很像以前的喬托和丢勒那樣偉大的藝術家，把《聖經》中的神聖事件看作像發生在鄰居家裡一樣，能目睹那些神聖事件，比如那幅《聖母之死》畫中的所有人都在一個普通人的家裡，而不是神聖的教堂，
卡拉瓦喬作品
而且畫中的聖母是以當地的一名妓女為模特，她也是畫家的情人，這是将聖母完全“人格化”，将她表現成和人間的中年女性一樣，腹部腫脹、腿腳裸露，這幅畫因為太過于寫實，而被訂購的教堂拒收，教堂認為卡拉瓦喬描繪的不是具有神威的聖母，而是有七情六欲的中年女性，已死的聖母，是卡拉瓦喬想要表達宗教神學思想已死，人性的欲望已複活，卡拉瓦喬以他的明暗法已使古老經文中的人物看起來更真實、更可感可觸，
雖然那些宗教神權者拒絕卡拉瓦喬創作的作品，但絲毫不影響卡拉瓦喬在畫壇的影響力，有一大批畫家非常崇拜卡拉瓦喬，比如，同是17世紀的女畫家真蒂萊斯基，男畫家倫勃朗、魯本斯、拉圖爾等等，他們擅長借鑒吸收卡拉瓦喬的明暗對比法，進而也創作出具有戲劇性畫面、撼人氣勢的畫作，值得注意的是，卡拉瓦喬的光線不是讓人物身體看起來優美柔和，而是讓光線晃眼，幾乎刺目，跟深深的陰影形成對比。
卡拉瓦喬在整個西方藝術史上的地位，同樣也是無可估量的，論光影效果，他可以和“歐洲文藝複興三傑”相提并論，卡拉瓦喬帶有“人間煙火”的光影明暗效果，終結了宗教題材畫作的宗教氣息，他使用的光線是那樣執拗而忠實地把整個奇異的場面凸顯出來，其忠實的程度當時很少有人能夠賞識，然而對後世的藝術家卻有決定性的影響。我們回過頭來看那幅《聖母之死》女性油畫，光線從左上角灑下，照在死去的聖母身上，遮住了哭泣的馬德萊娜，光線至馬德萊娜周遭轉暗，代表無盡的悲傷，聖母完全被“人格化”了，将宗教人物完全“人格化”，絲毫沒有一點神的氣息。卡拉瓦喬是西方藝術史上的第一人，拉斐爾隻是将聖母“親民化”，依然還有神的氣息。
卡拉瓦喬作品《聖母之死》