无论我们对16世纪末期的意大利画家卡拉奇的方法感觉如何，17世纪的卡拉瓦乔及其支持者对它的评价无疑不高，这两位画家的关系的确很好——对于卡拉瓦乔来说，那可非常难得，因为他脾气狂放暴躁，动不动就发火，甚至还用匕首捅人，但是卡拉瓦乔的作品却跟卡拉奇走的路子不同，卡拉瓦乔认为，害怕丑陋似乎倒是个可鄙的毛病，他要的是真实，像他眼见的那样真实，他丝毫不喜欢古典样板，也丝毫不重视“理想美”，无论是描绘女人还是男人。
正因为卡拉瓦乔不喜欢古典样板，不重视“理想美”，导致笔下的画作一直引发种种争议，作为主顾的宗教机构认为有些画作过于写实而亵渎神圣，卡拉瓦乔的这种“过于写实”是深度刻画人物心理，并不是精致细腻的修饰描绘人物外在形象，卡拉瓦乔的创作是将关注点转向现实生活的真实场景，并在绘画中运用反差强烈的明暗对比法渲染气氛，让观赏者有种“身临其境”的真实感觉，好像自己就是画中人物事件的参与者。
卡拉瓦乔倔强的个性，从来不管人们认为画面“美不美”，他都要忠实地描摹自然，这种“自然主义”态度比卡拉奇强调美的态度更为虔诚，卡拉瓦乔在创作宗教题材的画作之前都要反复阅读《圣经》，深入思考它的字句，这很像以前的乔托和丢勒那样伟大的艺术家，把《圣经》中的神圣事件看作像发生在邻居家里一样，能目睹那些神圣事件，比如那幅《圣母之死》画中的所有人都在一个普通人的家里，而不是神圣的教堂，
卡拉瓦乔作品
而且画中的圣母是以当地的一名妓女为模特，她也是画家的情人，这是将圣母完全“人格化”，将她表现成和人间的中年女性一样，腹部肿胀、腿脚裸露，这幅画因为太过于写实，而被订购的教堂拒收，教堂认为卡拉瓦乔描绘的不是具有神威的圣母，而是有七情六欲的中年女性，已死的圣母，是卡拉瓦乔想要表达宗教神学思想已死，人性的欲望已复活，卡拉瓦乔以他的明暗法已使古老经文中的人物看起来更真实、更可感可触，
虽然那些宗教神权者拒绝卡拉瓦乔创作的作品，但丝毫不影响卡拉瓦乔在画坛的影响力，有一大批画家非常崇拜卡拉瓦乔，比如，同是17世纪的女画家真蒂莱斯基，男画家伦勃朗、鲁本斯、拉图尔等等，他们擅长借鉴吸收卡拉瓦乔的明暗对比法，从而也创作出具有戏剧性画面、撼人气势的画作，值得注意的是，卡拉瓦乔的光线不是让人物身体看起来优美柔和，而是让光线晃眼，几乎刺目，跟深深的阴影形成对比。
卡拉瓦乔在整个西方艺术史上的地位，同样也是无可估量的，论光影效果，他可以和“欧洲文艺复兴三杰”相提并论，卡拉瓦乔带有“人间烟火”的光影明暗效果，终结了宗教题材画作的宗教气息，他使用的光线是那样执拗而忠实地把整个奇异的场面凸显出来，其忠实的程度当时很少有人能够赏识，然而对后世的艺术家却有决定性的影响。我们回过头来看那幅《圣母之死》女性油画，光线从左上角洒下，照在死去的圣母身上，遮住了哭泣的马德莱娜，光线至马德莱娜周遭转暗，代表无尽的悲伤，圣母完全被“人格化”了，将宗教人物完全“人格化”，丝毫没有一点神的气息。卡拉瓦乔是西方艺术史上的第一人，拉斐尔只是将圣母“亲民化”，依然还有神的气息。
卡拉瓦乔作品《圣母之死》