《水浒傳》的故事我們今天耳熟能詳，除了小說本身十分精彩外，傳播的機緣也十分重要。由于中國古代天災不斷，基本每年都會發生1.5次記錄在冊的災荒，國内大大小小農民起義不斷，這為水浒故事的傳播打下了堅實的群衆基礎。然而，在諸多流傳的水浒故事，如《大宋宣和遺事》、《水浒後傳》、《後水浒傳》等小說外，還有一本被世人嚴重低估的小說，也就是本文的主題：《蕩寇志》。
《蕩寇志》的故事線索立足于真實曆史，也就是宋江起義最終被張叔夜剿滅的故事，隻不過如何剿滅，作者俞萬春卻紮紮實實的寫了一整本書。作為《水浒傳》最重要的續書之一，俞萬春的思想深度盡管可能比不上其他作者，但了解他在創作小說的過程本身，或許比小說更有意思：
俞萬春，生于乾隆五十九年，卒于道光二十九年，曆經嘉慶、道光兩朝。俞萬春生于今天浙江紹興一帶，年輕時候和他的父親在廣東參加過鎮壓農民起義的活動。在這期間，他發現，起義軍首領們特别喜歡用《水浒傳》的故事“魅惑”老百姓，進而讓很多老百姓有些是被脅迫的，有些是被蠱惑的，參加了農民起義活動。好巧不巧，《水浒傳》也是俞萬春特别喜歡的書。在自己沒有能力影響國家政局的條件下，将續寫水浒傳，或許就成了一個非常優秀的辦法。
既然是續寫水浒，那麼最先要回答的問題是：
如果梁山好漢按照《水浒傳》的武裝、戰鬥力繼續發展下去，會變成什麼樣子？
在這個問題上，俞萬春由于參加過多次鎮壓農民起義軍，顯得十分輕車熟路：
在《蕩寇志》前三十回裡，梁山好漢到處攻城略地，搶奪州府。但由于梁山的基本綱領是“替天行道”，真變成叛軍之後，起義軍内部的沖突便逐漸顯露出來了。同時，随着梁山好漢的地盤不斷擴大，也從側面給予了朝廷各個擊破的機會，在這一點上，雖然俞萬春在設計梁山好漢下場的時候用心非常“歹毒”，比如我們熟知的打虎英雄武松會被脫力而死；而善于用飛石的沒羽箭張清，直接被火槍一槍打翻了。基本上梁山好漢們都死于自己擅長的武功之下。
除了玩“以彼之道，還施彼身”外，還有一些梁山好漢直接死于内讧。這其實也是中國古代農民起義軍的常見方式，比如中國古代第一個農民起義，陳勝吳廣起義中，吳廣最終就死于陳勝之手；此後的農民起義軍，不内讧的也非常罕見。甚至在俞萬春死後兩年，标志着中國農民起義巅峰的太平天國運動，也在南京定都後直接從内部開始分裂，翼王石達開出走。在《蕩寇志》中，這樣的身份被交給了盧俊義，他設計陷害霹靂火秦明，最終導緻秦明戰死。
當然，除此以外，《蕩寇志》一書中還充滿了作者對于新式武器的想象。比如随便一把槍：
那铳名喚“落匣連珠铳”。上面一隻銅戽子，容得本铳四十出火藥、四十出鉛子。但将銅戽内火藥、鉛子加足，又将下面铳門火藥點着，那銅戽中的火藥、鉛子自能落匣，溜入铳管，向外轟打，不煩人裝灌，便铳聲絡繹不絕，直待四十铳發完了方止。若四十铳不足用，隻顧将火藥、鉛子加入銅戽，那怕千百聲，陸續發出不斷。更防铳管熱炸，铳下各備大水壺一把，頻頻澆灌。那铳能發一千餘步遠近，都從巨獸眼眶中發出。車後又有四個翻山輪，激那石子飛出去。石子大小不等，小者飛得遠，大者飛得近，也有數百步可發。
這個東西在後世名為“水冷機槍”，隻不過再俞萬春所處的時代，還沒有發明出來的。更有意思的是，給宋江拿出這個武器的人，名為“白瓦爾罕”，是一個西洋人，後來投降了官軍。
無獨有偶，太平天國大軍攻入蘇州城後，也直接毀掉了《蕩寇志》的書版，彼時，太平軍将洋人稱為“番兄弟”，後來在清朝和外國侵略勢力的聯合進攻下不得不陷于失敗“。
每及此處，都會令人動容，後人談及俞萬春，總是帶有一定立場對其作品進行評判，然而平心而論，俞萬春對農民起義軍在了解上，的确非普通文人、書生可比。如果我們放下那些讓梁山好漢橫死的橋段不談，《蕩寇志》的主題思想也就呼之欲出了：
連名震江湖的宋江起義都不免這些下場，又何況其他農民起義呢?
這或許才是我們教科書常說的：農民階級的局限性吧？