曾鞏，字子固，公元1019年出生于江西南豐。曾鞏自稱“家世為儒”，祖父做過尚書戶部郎中，父為太常博士。史書稱他善于讀書，“生而警敏，讀書數百言，脫口辄誦。年十二，試作《六論》，援筆而成，辭甚偉”。
按說曾鞏這麼擅于讀書，考取功名應該不是難事，可是曾鞏從18歲第一次參加科舉考試，到39歲才考中進士，足足花了21年時間，是“唐宋八大家”中考中進士的人裡用時最長的。
尤其是他在第二次參加科考失敗後，中間隔了15年，才參加第三次科考。要知道宋朝每三年就可以參加一次考試，曾鞏為什麼要等待15年，這麼長的時間裡他在做些什麼？
曾鞏的父親叫曾易占，有3位夫人，生了15個子女，曾鞏在家排行第二。
曾易占喜好讀書，在當地很有名氣，但是仕途不順，官職最高做到縣令，晚年還因為得罪了人，被人告了，罷官之後，就住在家裡。
從此，曾鞏的父親在家賦閑十二年，身體也不太好。此時曾鞏有一個祖母，九十歲了。還有一個哥哥、四個弟弟，還有九個妹妹。
“祖母日益老，細弟妹多，無以資衣食，恐不能就其學，況欲行其他耶。”（曾鞏《上歐陽舍人書》）
曾鞏哥哥叫曾晔，比曾鞏大10歲，飽讀詩書，但是不會理家。
是以盡管曾鞏小時候很擅長讀書，史書稱“讀書數百言，脫口辄誦。”但是不得不過早承擔了家庭的生活負擔。隻能說是能者多勞吧。
1037年，18歲的曾鞏第一次參加科舉考試，結果落榜了，回到了家鄉江西南豐。
他的弟弟後來回憶當時曾家的情況：
“無田以食，無屋以居，公時尚少，皇皇四方，營飦粥之養。”（曾肇《亡兄行狀》）
宋仁宗慶曆元年（公元1041年）,23歲的曾鞏再次來到汴京，準備第二次參加科舉考試。同時比他大10歲的哥哥曾晔，也一起進京參加考試。
由于考試要等到明年春天舉行，還有一段時間。曾鞏兩兄弟便先入京城國子監廣文館就讀。
在這段時間，曾鞏拜訪當時的文壇領袖歐陽修，深得歐陽修賞識。
歐陽修第一次見到曾鞏，對他的評價就非常高：
“吾奇曾生者，始得之太學。初謂獨軒然，百鳥而一鹗。”歐陽修《送楊辟秀才》
“過吾門百千人，獨于得生為喜。”曾鞏《上歐陽學士第二書》
轉年，曾鞏和哥哥曾晔參加科舉考試，結果兄弟倆雙雙落榜。
鄉裡的街坊聽說了，有人做打油詩挖苦兄弟倆：
“三年一度舉場開，落殺曾家兩秀才，有似檐間雙燕子，一雙飛去一雙來。”（丁傳靖輯《宋人轶事彙編》）
宋代的科舉考試，有過幾次變化，有時是三年開一科，有時是隔一年開一科，還有時每年開一科。曾鞏參加這次是三年開一科。
這首打油詩的意思是說，每三年開一科，曾家這兩個秀才，都要被落殺一回，就跟那門檐底下的燕子一樣，一起飛出去又都一塊飛回來了。
曾鞏很失落，歐陽修寫了篇文章鼓勵他：
“有司所操，果良法耶？”（歐陽修《送曾鞏秀才序》）
歐陽修質疑考試制度：難道我們的考試标準一定是科學的嗎？
“然曾生不非同進，不罪有司，告予以歸，思廣其學而堅其守。”（歐陽修《送曾鞏秀才序》）
曾鞏不抱怨，說回去增進學問再來考。
曾鞏給歐陽修回信：
“重念鞏無似，見棄于有司，環視其中所有，頗識涯分。”（曾鞏《上歐陽學士第二書》）
曾鞏考完覺得自己學問欠火候。
這次考試以後六七年，曾鞏一直在家鄉，為了家庭生計奔波，結果身體扛不住了，得了一場肺病，在古代肺病是重病，但是他遇到了一個姓劉的大夫，把曾鞏醫治好了。
後來，曾鞏的父親曾易占給仁宗皇帝上疏，談自己的治國方略，頗為意外的是，皇帝很欣賞，讓他進京詳細說說。
曾易占把曾鞏帶在身邊，一起去京城。
兩個人走到南京（今河南商丘），曾易占突然病倒了，去世了。
有一個退休的宰相叫杜衍，是歐陽修的朋友，曾鞏曾經寫信向他求教過學問。
從宰相位置上下來的杜衍正在南京，曾鞏參加科考的時候和杜衍有過書信來往。杜衍給了曾鞏很大幫助，出錢安葬了他的父親。
曾鞏給杜衍寫感謝信：
“以孤獨之身，抱不測之疾，茕茕路隅，無攀緣之親，一見之舊，以為之托。又無至行，上之，可以感人利勢，下之可以動俗。”（曾鞏《謝杜相公書》）
當時沒有任何人幫我，多虧您能出手。
曾鞏護送父親的靈柩，傳回家鄉南豐。
四年以後，曾鞏回憶起來：
“崎岖護旅榇，緬邈投故鄉。至今驚未定，生還乃非常。”（曾鞏《讀書》）
回到家鄉，當地的知州出資，給他買了田地，有了田地，他可以糊口，不被生活所困，因為看到他品德好，而且是個人才。
曾鞏為生計奔忙：
“荏苒歲雲幾，家事已獨當。經營食衆口，四方走遑遑。”（曾鞏《讀書》）
為了曾家十幾口人的生活，曾鞏不得不到各地打工，維持家用，以至于曾鞏32歲才結婚，婚後由于缺醫少藥，他的兩個女兒又先後夭折。
曾鞏依然刻苦學習，寫了《學舍記》，告訴自己心裡有志向，等待時機。
宋仁宗嘉祐二年（公元1057年），39歲的曾鞏終于考中了進士。
這一年，曾鞏、他的一個親弟弟、一個堂弟、兩個妹夫，他們家有六人考中進士。
之後九年，他另外一個弟弟、一個妹夫、一個侄子也相繼考中了進士。
在十年内，他們家先後有九個人考中了進士。
考中進士之後，曾任太平州（今安徽當塗）司法參軍，召編校史館書籍，遷館閣校勘，集賢校理，為實錄檢讨官。
在這期間，曾鞏對曆代圖書做了很多整理工作，如《新序目錄序》、《列女傳目錄序》、《戰國策目錄序》等，對儲存古代文化遺産有很大貢獻。
之後曾鞏離開館閣，先後在越州、齊州、襄州、洪州、福州等地做了十幾年的地方官。
1071年，曾鞏調任齊州（今山東濟南），
齊州盜賊很多，有錢有勢的人橫行鄉裡。
“為人害者不去，則吾人不甯。”（曾肇《亡兄行狀》）
通過曾鞏治理：
“民外戶不閉，道不拾遺。”（曾肇《亡兄行狀》）
在地方政績出色，曾鞏被宋神宗召回京師。元豐四年（公元1081年），朝廷認為“曾鞏史學見稱士類，宜典五朝史事”，任命他為史館修撰。轉年，升為中書舍人。
曾鞏與王安石
曾鞏第一次參加科舉考試的時候，結交了王安石，王安石說曾鞏會像班固和揚雄那樣流芳百世。
曾鞏給朝廷推薦王安石：
“鞏之友王安石者，文甚古，行稱其文，雖已得科名，然居今知安石者，尚少也。”《上蔡學士書》
1.散文
曾鞏散文的總體特點是：規矩，典雅，莊重。
曾鞏的文章注重實用性，簡明直接，長于說理。
“纡徐而不煩，簡奧而不晦，卓然自成一家”。（《宋史》卷三一九）
《墨池記》
臨川之城東，有地隐然而高，以臨于溪，曰新城。新城之上，有池窪然而方以長，曰王羲之之墨池者，荀伯子《臨川記》雲也。羲之嘗慕張芝臨池學書，池水盡黑，此為其故迹，豈信然邪？
羲之之書晚乃善，則其所能，蓋亦以精力自緻者，非天成也。然後世未有能及者，豈其學不如彼邪？則學固豈可以少哉，況欲深造道德者邪？
這篇文章寫于曾鞏30歲的時候，當時他在家鄉臨川，雖然還沒有謀得一官半職，但是文章已經很有名氣，應臨川當地的州學教授王盛之的請求，曾鞏寫下了這篇《墨池記》。
墨池，相傳是一代“書聖”王羲之練習書法的地方，文章從記叙墨池遺迹入手，聯系王羲之苦練書法的故事，重點說明王羲之成為大書法家，并不僅僅是依靠天賦，而是他勤奮努力的結果。
2.詩歌
曾鞏現存400多首詩歌，寫得大多比較清新質樸。
《城南》
雨過橫塘水滿堤，亂山高下路東西。 一番桃李花開盡，惟有青青草色齊。
曾鞏擅于寫七絕，這首詩寫得是春雨過後的一番場景。經過一夜大雨的沖洗，路邊的桃李已經被摧殘飄落，而唯獨田野上的青草依然挺立。通過桃李與小草的對比，表達了樸素平凡之中往往蘊含着頑強的生命力。