西漢初年曾經有過一叫伏勝的儒生，對于中國文化史做過重要貢獻，我們今天所看到的《尚書》就是由他傳播下來的。在伏勝之後，這個家族一直長盛不衰，尤其是進入東漢以後，更是以忠信而聞名。
伏氏家族在東漢的輝煌是從大司徒伏湛開始的。伏湛字惠公，其父親伏理曾經教授漢成帝《詩經》，是當世名儒。伏湛不僅能夠少傳家學，而且也曾經到長安的太學裡學習，自成一家之學，學成後教授弟子數百人。王莽的時代裡，曾經将河内郡改名為後隊，改都尉為屬正，伏湛就被任命為後隊屬正。更始元年（公元23年）王莽滅亡後，更始帝任命伏湛為平原太守。當時天下大亂，而伏湛治理下的平原郡卻安然清靜，太平無事。伏湛甚至還在公務之餘教導學生，講誦不辍。而且，伏湛還對家人說道，古代的君主遇到災荒都會減少口糧，何況我呢？如今天下饑荒，我們自己一家飽食暖衣于心何忍？他們家也都以粗糧度日，多餘的俸祿都用來赈濟鄉裡，一時間投奔伏湛的又百餘家。當時的天下，地方州郡紛紛擁兵自重，平原郡的督郵也想幫伏湛起兵，結果伏湛果斷将其斬首，平原郡也得以保全。
光武帝劉秀即位後，聞知伏湛是名儒舊臣，就把他征召到自己身邊，任命為尚書，朝廷的各種制度都是由伏湛制定的。而且，光武帝以為伏湛是宰相之才，湊巧大司徒鄧禹也出征在外，光武帝就任命伏湛代理司徒之職，建武三年（公元27年）正式任命伏湛為大司徒，封陽都侯。當時天下尚未安定，光武帝劉秀集團所控制的區域也就是洛陽、長安等中原核心區域，其他地方還有衆多的割據勢力。曾經有一隊伍占據富平，劉秀一直久攻不下。這群人也知道對抗下去是沒有希望的，但他們又不敢輕易相信别人。他們放出話來，隻要是大司徒伏公前來，一定投降。光武帝劉秀立即派伏湛前往，伏湛到達富平後，這群人立即投降，伏湛也給他們以妥善的安置。伏湛其人不僅自己無論在什麼情況之下都不會有失文德，“自行束修，訖無毀玷，笃信好學，守死善道，經為人師，行為儀表”。而且他在任官期間，始終都強調要把禮樂作為理政化民的首務，在擔任大司徒之後，就向光武帝建議及時恢複地方上的鄉飲酒禮，重在強調以德服人。
後來，光武帝出征在外，伏湛等人主持了宗廟祭祀活動。在這場典禮上，有兩個官員有失體統，沒有遵守應有的禮儀，伏湛沒有及時處分，是以而被罷免。建武六年（公元30年）改封為不其侯，建武十三年（公元37年）夏天光武帝劉秀準備再次重用伏湛，可惜在光武帝的宴會上伏湛中暑，不久病重而亡。光武帝非常傷心，親臨吊唁并賞賜了葬地。當時人評價伏湛：“公廉愛下，好惡分明，累世儒學，素持名信，經明行修，通達國政。”
伏湛之子伏隆也很早就以節操而為鄉裡所稱贊，光武帝即位後對伏隆非常賞識，把他視為親信。光武帝即位之初，以前梁王劉永為首的一支力量也盤踞在今天豫東、山東一帶，劉永主要依靠的就是軍閥張步等人。光武帝起初想用政治攻勢來解決張步，于是就派伏隆以太中大夫的名義前往山東勸降張步。張步一開始也想投降劉秀，随着伏隆來到洛陽朝見光武帝。但是，光武帝隻封他為侯，顯然沒有滿足他的野心。建武三年，光武帝派伏隆任命張步為太守，而劉永則是派人封張步為齊王。張步貪戀侯王之位，于是殺了伏隆，再次投入到劉永集團之中。伏隆在臨死之前，還曾經向光武帝劉秀上書建議皇帝及時平定山東。劉秀讀到伏隆的上書，流淚對伏湛說道：“隆可謂有蘇武之節！”
後來伏湛的不其侯爵位由其子伏翕繼承。之後，伏光、伏晨先後繼承了這一爵位。伏晨因為孫女被漢順帝立為貴人而被進位“特進”。伏晨之子伏無忌不僅能傳家學，而且也博物多識。漢順帝時被任命為侍中屯騎校尉。永和元年（公元136年）漢順帝下诏讓伏無忌和議郎黃景等人一起校訂皇家藏書。到漢桓帝即位後，漢桓帝還曾經下令讓伏無忌和黃景、崔寔等人一起參與到《東觀漢記》的編撰之中。在公務之餘，伏無忌自己還曾經“采集古今，删著事要”，寫成了一部《伏侯注》。
伏無忌之子伏質官至大司農，伏質之子伏完被稱為“深沉有大度”，舉孝廉之後，被任命為五官中郎将。之後被漢桓帝看中，娶了漢桓帝的長女陽安公主。伏完和陽安公主一共生了五個兒子和一個女兒，其女伏壽後來嫁給漢獻帝，興平二年（公元195年）被立為皇後。漢獻帝和伏皇後，可以說是患難夫妻，伏皇後跟着皇帝颠沛流離，受盡了喪亂之苦。後來到了許昌，雖然不再流離，卻成了曹操的傀儡。建安十四年，伏完在憂慮之中去世。幾年後，曹操發現伏皇後對他的不滿，廢皇後為庶人，誅殺了伏家百餘口。亂世之中，名門望族能幸存者，百不及一，伏家百餘年的興盛也被終結。