西汉初年曾经有过一叫伏胜的儒生，对于中国文化史做过重要贡献，我们今天所看到的《尚书》就是由他传播下来的。在伏胜之后，这个家族一直长盛不衰，尤其是进入东汉以后，更是以忠信而闻名。
伏氏家族在东汉的辉煌是从大司徒伏湛开始的。伏湛字惠公，其父亲伏理曾经教授汉成帝《诗经》，是当世名儒。伏湛不仅能够少传家学，而且也曾经到长安的太学里学习，自成一家之学，学成后教授弟子数百人。王莽的时代里，曾经将河内郡改名为后队，改都尉为属正，伏湛就被任命为后队属正。更始元年（公元23年）王莽灭亡后，更始帝任命伏湛为平原太守。当时天下大乱，而伏湛治理下的平原郡却安然清静，太平无事。伏湛甚至还在公务之余教导学生，讲诵不辍。而且，伏湛还对家人说道，古代的君主遇到灾荒都会减少口粮，何况我呢？如今天下饥荒，我们自己一家饱食暖衣于心何忍？他们家也都以粗粮度日，多余的俸禄都用来赈济乡里，一时间投奔伏湛的又百余家。当时的天下，地方州郡纷纷拥兵自重，平原郡的督邮也想帮伏湛起兵，结果伏湛果断将其斩首，平原郡也得以保全。
光武帝刘秀即位后，闻知伏湛是名儒旧臣，就把他征召到自己身边，任命为尚书，朝廷的各种制度都是由伏湛制定的。而且，光武帝以为伏湛是宰相之才，凑巧大司徒邓禹也出征在外，光武帝就任命伏湛代理司徒之职，建武三年（公元27年）正式任命伏湛为大司徒，封阳都侯。当时天下尚未安定，光武帝刘秀集团所控制的区域也就是洛阳、长安等中原核心区域，其他地方还有众多的割据势力。曾经有一队伍占据富平，刘秀一直久攻不下。这群人也知道对抗下去是没有希望的，但他们又不敢轻易相信别人。他们放出话来，只要是大司徒伏公前来，一定投降。光武帝刘秀立即派伏湛前往，伏湛到达富平后，这群人立即投降，伏湛也给他们以妥善的安置。伏湛其人不仅自己无论在什么情况之下都不会有失文德，“自行束修，讫无毁玷，笃信好学，守死善道，经为人师，行为仪表”。而且他在任官期间，始终都强调要把礼乐作为理政化民的首务，在担任大司徒之后，就向光武帝建议及时恢复地方上的乡饮酒礼，重在强调以德服人。
后来，光武帝出征在外，伏湛等人主持了宗庙祭祀活动。在这场典礼上，有两个官员有失体统，没有遵守应有的礼仪，伏湛没有及时处分，因此而被罢免。建武六年（公元30年）改封为不其侯，建武十三年（公元37年）夏天光武帝刘秀准备再次重用伏湛，可惜在光武帝的宴会上伏湛中暑，不久病重而亡。光武帝非常伤心，亲临吊唁并赏赐了葬地。当时人评价伏湛：“公廉爱下，好恶分明，累世儒学，素持名信，经明行修，通达国政。”
伏湛之子伏隆也很早就以节操而为乡里所称赞，光武帝即位后对伏隆非常赏识，把他视为亲信。光武帝即位之初，以前梁王刘永为首的一支力量也盘踞在今天豫东、山东一带，刘永主要依靠的就是军阀张步等人。光武帝起初想用政治攻势来解决张步，于是就派伏隆以太中大夫的名义前往山东劝降张步。张步一开始也想投降刘秀，随着伏隆来到洛阳朝见光武帝。但是，光武帝只封他为侯，显然没有满足他的野心。建武三年，光武帝派伏隆任命张步为太守，而刘永则是派人封张步为齐王。张步贪恋侯王之位，于是杀了伏隆，再次投入到刘永集团之中。伏隆在临死之前，还曾经向光武帝刘秀上书建议皇帝及时平定山东。刘秀读到伏隆的上书，流泪对伏湛说道：“隆可谓有苏武之节！”
后来伏湛的不其侯爵位由其子伏翕继承。之后，伏光、伏晨先后继承了这一爵位。伏晨因为孙女被汉顺帝立为贵人而被进位“特进”。伏晨之子伏无忌不仅能传家学，而且也博物多识。汉顺帝时被任命为侍中屯骑校尉。永和元年（公元136年）汉顺帝下诏让伏无忌和议郎黄景等人一起校订皇家藏书。到汉桓帝即位后，汉桓帝还曾经下令让伏无忌和黄景、崔寔等人一起参与到《东观汉记》的编撰之中。在公务之余，伏无忌自己还曾经“采集古今，删著事要”，写成了一部《伏侯注》。
伏无忌之子伏质官至大司农，伏质之子伏完被称为“深沉有大度”，举孝廉之后，被任命为五官中郎将。之后被汉桓帝看中，娶了汉桓帝的长女阳安公主。伏完和阳安公主一共生了五个儿子和一个女儿，其女伏寿后来嫁给汉献帝，兴平二年（公元195年）被立为皇后。汉献帝和伏皇后，可以说是患难夫妻，伏皇后跟着皇帝颠沛流离，受尽了丧乱之苦。后来到了许昌，虽然不再流离，却成了曹操的傀儡。建安十四年，伏完在忧虑之中去世。几年后，曹操发现伏皇后对他的不满，废皇后为庶人，诛杀了伏家百余口。乱世之中，名门望族能幸存者，百不及一，伏家百余年的兴盛也被终结。