北魏天賜五年（公元408年，東晉安帝義熙四年），平城東宮，拓跋嗣的長子出生。這個嬰兒的體态容貌與常人竟然大不相同，他的祖父拓跋珪對此十分驚奇，卻又十分高興，拓跋珪表示：“成吾業者，必此子也。”後來的事實證明，這個叫拓跋焘的嬰兒确實将改變北魏的曆史。
泰常七年（公元422年，劉宋永初三年）四月甲戌日，拓跋嗣封年僅十五歲的皇長子拓跋焘為泰平王，并任命拓跋焘為相國，加授大将軍。與此同時拓跋嗣也對其他皇子進行加封，拓跋丕為樂平王，拓跋彌為安定王，拓跋範為樂安王，拓跋健為永昌王，拓跋崇為建甯王，拓跋俊為新興王。
此時的拓跋嗣雖然剛過三十，卻因為和拓跋珪一樣，長期服用寒食散，是以導緻藥性經常發作身體日漸衰弱。恰巧此時北魏國内又災異屢屢出現，他為此深感憂慮。于是五月的一天，拓跋嗣派宦官秘密找來崔浩，問他：“屬者日食趙、代之分。朕疾彌年不愈，恐一旦不諱，諸子并少，将若之何？其為我思身後之計。”拓跋嗣開始考慮接班人的問題了。
崔浩對此倒也不避諱，告訴拓跋嗣要早立太子，然後遴選公卿做為太子的額師傅，讓太子在京時可以主持朝政，出京時可以統率軍隊。這樣即便拓跋嗣這邊有意外，國家也有确定的君主，民心也會是以安定，奸佞之徒也不敢别有企圖。崔浩特别提到了拓跋焘，認為他聰明睿智，性情溫和，是太子的不二人選。而且崔浩覺得以長子為太子，是禮制的最高原則，要是等皇子們長大成人再選擇太子，就很可能廢長立幼，進而導緻天下大亂。
崔浩的話還不能讓拓跋嗣下定最後的決心，于是拓跋嗣又為此征詢長孫嵩的意見，長孫嵩更是直截了當地回答：“立長則順，置賢則人服；焘長且賢，天所命也。”拓跋嗣這才下定決心，下诏立拓跋焘為皇太子，并讓他坐在正殿，處理朝中大事，作為國家副主，又以長孫嵩、奚斤、安同等為左輔，坐東廂面西。任命崔浩與太尉穆觀、散騎常侍丘堆為右弼，坐西廂面東。讓他們共同輔佐太子拓跋焘。百官則居于左右輔官之下，各司其職聽從調遣。在這之後拓跋嗣就避居西宮，很少過問政事，但仍然悄悄地觀察拓跋焘和輔臣如何裁斷政事。
拓跋焘和群臣的配合顯然讓拓跋嗣十分滿意，他對左右侍臣說：“嵩宿德舊臣，曆事四世，功存社稷；斤辯捷智謀，名聞遐迩；同曉解俗情，明練于事；觀達于政要，識吾旨趣；浩博聞強識，精察天人；霍雖無大用，然在公專謹。以此六人輔相太子，吾與汝曹巡行四境，伐叛柔服，足以得志于天下矣。”接着拓跋嗣又将典東西部劉絜、門下奏事古弼、直郎盧魯元等人配備給拓跋焘，随着拓跋焘處理政務愈發駕輕就熟，拓跋嗣更是開始安心放權，大臣有疑問想找他時，他直接回複“此非我所知，當決之汝曹國主也。”
同年，拓跋嗣不顧崔浩勸阻，毅然發動對劉宋的戰争。拓跋焘則被留下坐鎮首都平城。十一月，為防備柔然襲擾，拓跋焘率軍離開平城，在塞上屯軍，命安定王拓跋彌和安同留守京師。拓跋焘的這次行動可謂作用不小，沒有柔然的襲擾，拓跋嗣可以在前方盡情地攻城略地。
拓跋嗣的南征還是收獲頗豐的，劉宋河南之地幾乎全被北魏所占有。但北魏付出的代價也是不小的，損兵折将的同時，拓跋嗣也在親征過程中，積勞成疾。雖然在這之後拓跋嗣還對北魏國土進行了一次巡視，可拓跋嗣還是在泰常八年（公元423年，劉宋景平元年）十一月己巳日駕崩，時年三十二歲。
而在這之前，北魏和劉宋的邊境戰火再起，周幾主動進攻許昌，許昌城崩潰，劉宋颍川太守李元德逃奔項城。随後北魏軍圍攻汝陽，劉宋汝陽太守王公度也逃到項城。劉宋豫州刺史劉粹派将領姚聳天等率兵增援，固守項城。因為拓跋嗣的去世，北魏沒有繼續擴大戰局，在夷平許昌城，毀壞鐘城城牆，确定魏宋新的邊界後選擇撤軍。
十一月壬申日，太子拓跋焘繼位為帝，并大赦天下。十二月庚子日，拓跋嗣被葬于金陵，廟号太宗。拓跋焘即位後，先是對手下大臣進行了封賞，自司徒長孫嵩以下普增爵位，随後任命襄城公盧魯元為中書監，會稽公劉絜為尚書令。但崔浩卻不在這之列，因為左右官員忌恨崔浩正直，是以趁着拓跋焘新登基，就一起排擠毀謗他。拓跋焘雖然知道崔浩的才能，但不能不接閱聽人議，是以還是罷黜了崔浩，讓他以公爵的身份歸家閑居。但是當拓跋焘碰到有什麼疑難，還是會召崔浩來請教。
北魏這邊迎來了新的皇帝，南邊的劉宋同樣不甘落後，隻不過他們的皇位更疊是伴着血腥的。#魏晉南北朝##曆史#