在古代的時候，我們曆朝曆代都是以中原為核心進行統治的，在當時交通不便，資訊無法快速傳遞的情況下，是以邊疆之地都是難以管轄的，是以在我們國家的北方的邊境之地就會有很多的遊牧民族是難以管制的，比如：匈奴、突厥、女真等等一些民族，在魏晉南北朝時期，有着一支強大的聯盟部落，這個部落就是柔然。
柔然是在蒙古草原上繼匈奴和鮮卑族之後的一個強大的部落，它屬于鮮卑族的一個分支，當時中原地區正是處于南北朝的混亂時期，柔然迅速崛起，與北魏和南朝形成了對立，他們的目的就是挺進中原并且是統治中原地區，他們主要的遊牧地區就在現在的蒙古國，不過在他們壯大之時，他們所遊牧的地區更是擴大到俄羅斯的貝加爾湖地區和我們中國古代的西域，就是現在的新疆地區。
這件事情就發生在南北朝時期，主人公是一個叫司馬楚之的人。司馬楚之熟讀兵書，頗有謀略，是個不可多得的将才。北魏皇帝拓跋焘一眼就看中了司馬楚之，任命其為安南大将軍、荊州刺史等職。司馬楚之不負所望，數次擊敗了劉宋大軍，很快成為了拓跋焘的左膀右臂。後來，拓跋焘帶兵攻打柔然，任命司馬楚之為督糧官，由其全權負責督辦糧草。
在一次巡視的過程中，他發現運糧的驢子竟然少了一隻耳朵，看情況是被割不久，經過詢問，軍中的士兵都說不是自己幹的。這件事引起了司馬楚之的重視，因為他早年間曾經和北方的柔然部落接觸過，他知道柔然部落的密探在打探軍情時，習慣割一隻驢子的耳朵回去，做打探的證明，是以他判斷最近有柔然的探子混進軍中，戰事很可能馬上就會發生。
他立刻通知全軍：立即備戰，敵人要來襲了！于是全軍開始修築城池，因為他事先做了充分的準備，柔然人來了以後，一看人家已經修起來一座大城，隻擅長平地沖殺草原人，隻好又原路傳回了。司馬楚之智慧超群，鎮守北魏北疆二十餘載，其戰功卓著，被封為琅邪王。上天眷顧聰明之人，司馬楚之享年七十歲，在當時是比較高壽的了。