在古代的时候，我们历朝历代都是以中原为核心进行统治的，在当时交通不便，信息无法快速传递的情况下，所以边疆之地都是难以管辖的，所以在我们国家的北方的边境之地就会有很多的游牧民族是难以管制的，比如：匈奴、突厥、女真等等一些民族，在魏晋南北朝时期，有着一支强大的联盟部落，这个部落就是柔然。
柔然是在蒙古草原上继匈奴和鲜卑族之后的一个强大的部落，它属于鲜卑族的一个分支，当时中原地区正是处于南北朝的混乱时期，柔然迅速崛起，与北魏和南朝形成了对立，他们的目的就是挺进中原并且是统治中原地区，他们主要的游牧地区就在现在的蒙古国，不过在他们壮大之时，他们所游牧的地区更是扩大到俄罗斯的贝加尔湖地区和我们中国古代的西域，就是现在的新疆地区。
这件事情就发生在南北朝时期，主人公是一个叫司马楚之的人。司马楚之熟读兵书，颇有谋略，是个不可多得的将才。北魏皇帝拓跋焘一眼就看中了司马楚之，任命其为安南大将军、荆州刺史等职。司马楚之不负所望，数次击败了刘宋大军，很快成为了拓跋焘的左膀右臂。后来，拓跋焘带兵攻打柔然，任命司马楚之为督粮官，由其全权负责督办粮草。
在一次巡视的过程中，他发现运粮的驴子竟然少了一只耳朵，看情况是被割不久，经过询问，军中的士兵都说不是自己干的。这件事引起了司马楚之的重视，因为他早年间曾经和北方的柔然部落接触过，他知道柔然部落的密探在打探军情时，习惯割一只驴子的耳朵回去，做打探的证明，所以他判断最近有柔然的探子混进军中，战事很可能马上就会发生。
他立刻通知全军：立即备战，敌人要来袭了！于是全军开始修筑城池，因为他事先做了充分的准备，柔然人来了以后，一看人家已经修起来一座大城，只擅长平地冲杀草原人，只好又原路返回了。司马楚之智慧超群，镇守北魏北疆二十余载，其战功卓著，被封为琅邪王。上天眷顾聪明之人，司马楚之享年七十岁，在当时是比较高寿的了。