根據《後漢書》等史料的記載，中平六年（189年）八月二十五日，大将軍何進與司隸校尉袁紹圖謀除掉宦官，但是，何太後不從。于是，朝廷征召董卓率軍到京師，準備脅迫何太後。董卓未至，大将軍何進已經被宦官謀殺。憤怒的将士們攻殺宦官。何進部将吳匡等人聯合了董旻（董卓之弟，時任奉車都尉）攻殺了車騎将軍何苗。中常侍段珪等劫持漢少帝劉辯逃走。
在北芒山下，驚魂未定的劉辯見到飛馳而來的董卓軍，吓得大哭。董卓終于在北芒迎救了皇帝，然後還宮。同年九月一日，在崇德前殿，尚書丁宮主持廢立儀式，太傅袁隗将劉辯扶下皇座，解除玉玺印绶轉交給劉協，然後扶劉協正式登基，是為“獻帝”。對此，在不少人看來，不管是漢少帝劉辯，還是漢獻帝劉協，都是年幼的皇帝，是以，董卓沒有必要廢立皇帝。那麼，問題來了，董卓進京後，為何要廢掉漢少帝劉辯，改立漢獻帝劉協？
一
首先，來到東漢都城後，董卓之是以廢立皇帝，原因主要分為以下幾點。一方面，漢獻帝劉協（181年4月2日－234年4月21日），字伯和，河南洛陽人。東漢最後一位皇帝（189年—220年在位），漢靈帝劉宏嫡次子，漢少帝劉辯異母弟，母為靈懷皇後王榮。對于漢獻帝劉協來說，早年得到董太後撫養，舉止端莊，時稱“董侯”。雖然董太後和董卓之間，沒有什麼血緣關系。但是，因為是同一個姓氏，董卓還是更加親近董太後撫養長大的劉協，甚至董卓自己可以扮演漢獻帝劉協的外戚角色。
同時，劉協的母親王美人，名王榮（後來追谥為“靈懷皇後”），是前五官中郎将王苞的孫女、王章之女，出身于名門世家，舉止文雅，再加上容貌姣好，深得漢靈帝劉宏的寵愛。不過，當時何皇後（漢少帝劉辯的生母），對王美人非常嫉妒。最終，王美人被殺，是以，劉協才由董太後撫養。對此，在筆者看來，這意味着劉協身邊沒有強大的外戚勢力。與此相對應的是，雖然大将軍何進被殺了，但是，何進的部下還有很多，至于漢少帝劉辯的生母——何太後，也擁有一定的勢力。是以，從董卓的角度來看，繼續讓漢少帝劉辯在位的話，顯然不利于自己執掌東漢朝廷的大權。在此基礎上，改立漢獻帝劉協為皇帝，則友善董卓篡奪大權。
二
另一方面，董卓進京後，選擇改立皇帝，自然是為了立威。根據《後漢書》等史料的記載，公元189年，漢靈帝得了重病，下诏拜董卓為并州牧，其下屬兵馬轉交給皇甫嵩。董卓接受任命，但是不肯交出兵馬，上書辯解道：“我掌兵十年，士兵上下和我關系太好了，都要為我賣命，我乞求帶這幫士兵去并州，效力邊垂”。皇甫郦勸說皇甫嵩趁機除掉董卓，皇甫嵩不從，隻是将董卓不肯交出兵權的事上奏朝廷。于是，漢靈帝下诏責備董卓，董卓對皇甫嵩又更加怨恨。
對此，在筆者看來，在篡奪大權之前，董卓隻能說是東漢一位小有實力的武将，不要說和大将軍何進比，就是和當時擔任司隸校尉的袁紹比起來，董卓的地位也高不到哪裡去。換而言之，董卓隻是抓住了大将軍何進和宦官兩敗俱傷的機會，這才得以挾持了東漢朝廷。
是以，對于王允等文臣武将，一開始對董卓是非常不服氣的。在此背景下，董卓選擇廢掉漢少帝劉辯，并改立劉協為皇帝，就是樹立自己在朝廷的威望，一是震懾其他的文臣武将，二是獲得更多将士的投奔。換而言之，董卓通過廢立皇帝來展示自己的實力，這樣才能招攬各地的将士，進而繼續壯大自己的實力。
三
公元189年，董卓率領大軍趕赴都城後，先拜見劉辯，又伸手去從闵貢懷中抱陳留王劉協，劉協不肯，董卓隻得與闵貢并馬而行，一同入城。董卓又向劉辯詢問事變經過，劉辯語無倫次，而劉協卻能表述清楚。對此，在筆者看來，相對于漢少帝劉辯，漢獻帝劉協稍微有主見和膽識一點，也恰如其分地給了董卓“為江山社稷着想”的說辭。畢竟，董卓廢立皇帝，也需要找一個借口。現在，漢獻帝劉協的表現，确實要高于漢少帝劉辯，這讓董卓可以用為了江山社稷的理由，進而廢掉漢少帝劉辯，改立漢獻帝劉協。
值得注意的是，董卓不僅廢掉了漢少帝劉辯，還直接對這位皇帝斬草除根了。董卓廢掉漢少帝的第二年正月（初平元年，公元190年），山東各地的刺史、州牧、太守等起兵讨伐董卓。董卓怕他們以迎廢帝弘農王複位為名讨伐自己，幹脆将弘農王害死。董卓将弘農王置于閣上，于初平元年正月十二癸醜日（公元190年3月6日）派郎中令李儒進獻毒酒給弘農王。最終，對于劉辯來說，喝毒酒而死，時年十五歲（一說十八歲）。此外，初平元年（公元190年）二月，漢獻帝下诏将哥哥弘農王葬于已故中常侍趙忠的墓穴中，谥曰懷王。
四
最後，雖然董卓廢立皇帝的行為，遭到了袁紹、曹操、袁術、孫堅等人的讨伐。但是，在董卓挾持漢獻帝劉協遷都長安之後，這些關東諸侯因為貌合神離的關系，進而沒能繼續威脅到董卓了。當然，面對廢立皇帝的董卓，不少大臣還是有心除掉這位權臣的。其中，王允就成功策反了董卓的部将呂布。
初平三年（192年）四月二十三日清晨，董卓乘車前往皇宮計劃參加皇帝的慶祝會，呂布随從護衛。當董卓車隊行至北掖門外時，李肅等人持長戟沖出，刺向董卓，董卓朝服内穿铠甲，是以未傷及要害。但是，讓董卓沒有想到的是，自己信任有加的呂布居然背叛了自己。并且，呂布率領衆人上前将董卓當場斬殺。
最終，對于董卓來說，雖然通過廢立皇帝實作了自己的篡權的野心。不過，董卓的權臣生涯，隻堅持了不到三年的時間，就結束了。當然，對于董卓改立的漢獻帝劉協，卻一直沒有擺脫權臣的挾持。在董卓被殺後，漢獻帝劉協先是被李榷、郭汜挾持，然後則是曹操挾天子以令諸侯，等到曹丕即位之後，漢獻帝劉協被迫禅讓了皇帝之位，被改封山陽公。