他是一位叱咤乒壇的風雲人物，連續三屆蟬聯世乒賽男單冠軍，是連續三屆使中國隊蟬聯世乒賽團體冠軍的主力。
他是中國乒壇乃至國際乒壇的傳奇人物，親曆了震驚中外的“乒乓外交”，為中美兩個大國在隔絕22年後重新接觸，做出了讓毛澤東都贊賞不已的事迹。
他就是莊則棟。
莊則棟
莊則棟于1940年8月25日出生于江蘇揚州，祖上世代為官。他的外公是當時赫赫有名的遠東首富。莊則棟出生後，盡管家境殷實，但他本人一直瘦弱多病，于是父親莊惕深将他送到武校習武。
解放後，在武校就以好動出名的莊則棟開始練習打乒乓球，6年的國術練習給他後來的乒乓之路打下了堅實的基礎。莊則棟說國術中強調的“先下手為強，後下手遭殃”這句話對他的一生影響極大，是以他的打球風格一直是以進攻為主的犀利打法。
從1953年到1959年，莊則棟隻用了短短6年時間，就從一名北京少年宮業餘乒乓球隊的小成員變成了國家青年乒乓球隊的主力。
莊則棟不僅訓練刻苦，而且還善于總結和創新，當時國家隊的運動員打球時都會習慣于揮拍到額頭前，但他覺得沒有必要，應該是接觸完球就完成一次揮拍動作了，剩下的慣性都是無效功。他自己經過改良，率先研究出了“短揮拍”的動作，後面還開發出了“彈打”的技術。
但當時這些動作實在是太超前了，教練和隊友們都接受不了，是以當時國家隊隻要開會，大家就會批他，說小莊打球越來越難看了。但莊則棟卻不為所動，他想不管你們怎麼批我，隻要我能赢球就行了。
莊則棟也确實做到了一直赢球。他曾創下國内正式青年比賽連續100場獲勝的記錄，至今仍然無人可打破，由于他打法兇猛，被人們送上了“小老虎”的綽号，1960年，他獲得了“運動健将”的稱号。
在國際賽場上，莊則棟更是了得，他連續在第26、27、28屆世乒賽上獲得男子單打冠軍，并是中國乒乓球隊獲得男子團體冠軍的主力隊員之一，成為了當時中國乒乓球隊的領軍人物。1973年9月1日，為表彰他的突出成就，國際乒乓球聯合會授予他複制的“聖·勃萊德杯”。
周總理向莊則棟敬酒
莊則棟的大名就連毛主席也知道，在第26屆世乒賽的男子團體決賽中，中國隊和日本隊争奪冠軍，莊則棟先上去赢了第一場，但中國隊在第二、第三場輸了，第四場赢了，第五場又是莊則棟上，在電視機前的毛主席看是他上，非常高興地說：“我的小祖宗，你快給我拿下來吧！”
莊則棟在這場輕松以2：0取勝，最後中國隊也如願取得了團體冠軍。後來毛主席接見了乒乓球隊，并親切地和莊則棟握手，叫了他一聲：“小莊。”
莊則棟在愛情上也很美滿，他在1959年赴奧地利參加世界青年聯歡會時，認識了鮑蕙荞，鮑蕙荞是著名的青年鋼琴家，兩人一見傾心，并于1967年完婚。
“文革”爆發後，莊則棟也受到了迫害，這讓他非常痛苦，但這時妻子鮑蕙荞已經懷有身孕，并一直鼓勵他，他才堅持了下去。後來周總理親自過問了莊則棟的情況，他才漸漸恢複了訓練。
莊則棟和鮑蕙荞
1971年3月，莊則棟又随隊赴日本名古屋參加第31屆世乒賽，也就是在那裡，他成為了“乒乓外交”的第一人，開啟了一生中最輝煌的時刻。
當時組委會專門為中國隊準備了兩輛專車，4月4日下午，中國隊隊員都準備乘車去體育館練球，這時一名美國隊球員格倫.科恩卻不小心上錯了車，來到了中國隊的車上，這時車門也尼已經關上了。
當時中美之間還是敵對國家，而且國内還處于“文革”時期，運動員按照紀律是不能擅自同外國人接觸的，而且科恩是個嬉皮士，留着長發，着裝前衛，令大家看起來就怕，車上的運動員都不敢理睬這個美國人。
這時莊則棟心裡也在進行着激烈的思想鬥争，他想：出國之前，周總理專門強調了“友誼第一，比賽第二”，要我們和世界各國的運動員廣交朋友，展現出中國人民嶄新的精神風貌，這樣把人家晾在車上，确實不妥。而且毛主席也說過，要把美國人民和他們的政府相差別。人家也是美國人民的一分子，怎麼能不理人家呢？
莊則棟終于鼓起勇氣，決定去和科恩打招呼，他打開了自己的旅行包，翻出了一件一米多長的一幅杭州織錦，然後向科恩走去。
這時旁邊有隊友提醒他：“小莊，幹嘛去？”他說：“去和這個美國運動員聊聊天。”又有人說：“别去！”他說：“沒事，人家隻是個運動員。”
然後莊則棟拉上翻譯，走到科恩面前，和他聊了起來，最後還把手上的杭州織綿當作禮物送給了他。科恩也很高興，上車這麼久，總算有人肯理他了，沒想到還收到了禮物，當他知道對方是莊則棟後，更加高興了，他說：“我認識你，你的球打得特别好。”
莊則棟和科恩
當天晚上，美國隊的教練和運動員也來到了中國隊的駐地，也送上了禮物，并表示願意去中國通路。日本的報紙第二天就将此事報道了出來，在全世界引起了很大的反響。
遠在國内的毛主席看到這則新聞以後，也非常高興，他說：“這個莊則棟，不但球打得好，還會辦外交，此人有點政治頭腦。”
最終中央準許了美國乒乓球隊來中國通路，正式開啟了“乒乓外交”，也打開了中國交往的大門。在1972年4月，中國又派出乒乓球代表團訪美，莊則棟出任團長，這是周總理親自點的将。莊則棟率領中國乒乓球隊來到美國後，受到了美國總統尼克松的接見，這是新中國成立後第一個通路美國的代表團。
訪美歸來後，莊則棟成了國家青年隊的領隊兼總教練，同時兼任國家體委黨組副書記。1973年，他當選中共十屆中央委員，1974年，年僅34歲的莊則棟出任國家體委主任，他是當時唯一一個由運動員當上正部級幹部的人。
莊則棟和鄧穎超交流
莊則棟打球是好手，但在政治上就很稚嫩，他在任體委主任期間，跟着江青幹了一些錯事。1976年“四人幫”倒台以後，他也被免去職務，隔離審查，直到1980年才被釋放出來。這時他的家庭也遭受了一些變故，父親患腦癌去世，妻子鮑蕙荞也于1985年與他離了婚。
重獲自由的莊則棟來到北京市少年宮，當了一名乒乓球教練。1985年，他寫了一部40萬字介紹乒乓球技術的專著《闖與創》，将其豐富的乒乓球實踐升華為理論戰術，并創立了自己的乒乓球理論，該書非常全面及細緻地探讨了許多乒乓球運動的技巧及理論方法，并獲得了衆多乒乓球迷的好評。
莊則棟也在這時重新收獲了愛情，他的第二任妻子是個日本姑娘，名叫佐佐木敦子。佐佐木敦子從小在中國西北長大，會說一口流利的中文，長大後回到了日本。兩人早在1971年的名古屋世乒賽上就見過面，還合過影。此後佐佐木敦子就成為了莊則棟的球迷，并一直記挂着他。
1985年，佐佐木敦子了解到了莊則棟的近況後，專門到中國來看他，經過一段時間的接觸，兩個人之間産生了很深的感情，他們于是決定結婚。
莊則棟和佐佐木敦子
但由于莊則棟曾擔任正部級幹部，屬于掌握國家機密的人，在那個年代這樣的涉外婚姻沒有得到準許。莊則棟沒有辦法，隻好找到了當時的中國乒乓球協會名譽主席、天津市市長李瑞環，向他報告了自己要結婚的請求。
李瑞環一聽樂了：“這事我若不幫你，豈不是連國民黨都不如？”
于是李瑞環和胡耀邦一同找鄧小平報告此事，最終莊則棟和敦子的結婚申請得到了鄧小平的準許，這也是鄧小平唯一一次準許的結婚申請。
結婚以後的敦子放棄了日本國籍，加入了中國國籍，她也失去了日籍高薪職位，變成了普通家庭婦女，專心照顧莊則棟的生活起居，兩人的日子雖然清苦，但也過得十分甜蜜。
晚年的莊則棟利開始專心從事乒乓球的教學事業，為祖國培養人才，他在1994年被評為特級教師，他培養的很多學生都因為乒乓球特長上了北大清華，在2002年10月，他還專門成立了“莊則棟國際乒乓球俱樂部”，為乒乓球愛好者提供訓練的平台。
在2008年汶川地震發生後，莊則棟捐出了自己多年的積蓄30萬元，要知道當時他一個月才3000多元，這對他來說是很不容易的。
晚年莊則棟
2013年2月11日，莊則棟因患癌症，在北京不幸去世，享年73歲，臨終前，他在自己的遺囑中表示，在藥物治療無效的情況下，希望“有尊嚴的長眠”，并表達了對社會及親人的感謝。