最偉大的德國作家之一，也是世界文學領域的一個出類拔萃的光輝人物。 他在1773年寫了一部戲劇《葛茲·馮·伯利欣根》，從此蜚聲德國文壇。 1774年發表了《少年維特之煩惱》，更使他名聲大噪。 1776年開始為魏瑪公國服務。 1831年完成《浮士德》 翌年在魏瑪去世。
歌德關于藝術家既是自然的奴隸，又是自然的主宰的思想，深刻地揭示了藝術創作中主觀和客觀對立統一的辯證關系，既反對了消極浪漫主義，又同自然主義劃清了界限。 這是歌德現實主義文藝思想的精髓所在，是他對現實主義理論發展作出的卓越的曆史貢獻。
歌德宏觀地審視了人類的文學創作，得出“整個世界都是他的題材”，“真實的題材沒有不可以入詩或非詩性的”結論。 任何作家要想獲得創作的成功，在選材方面必須力戒旁馳博骛，而要以自己的生活實踐為基礎，着眼于那些為自己所熟悉進而有能力駕馭的生活現象。
歐洲文學的四大古典名著
《浮士德》 《荷馬史詩》 《神曲》 《哈姆雷特》
歌德對世界文學影響巨大
作品被翻譯成48種語言 歌德通曉多種語言，熟悉歐洲國家各曆史時代的文學作品和形式， 《浮士德》簡直是歐洲文學傳統的彙集。
歌德對世界各地的民歌有着濃厚的興趣，積極搜集歐洲主流之外的作品。 兩本詩集《西東詩集》和《中德四季晨昏雜詠》。
前者受波斯詩人哈菲茲影響，後者受中國戲劇和小說影響。 他的“世界文學”應該稱之為“跨文化交流”，指一系列的全球對話和交換。
歌德通過廣泛的學術閱讀、文本翻譯來了解世界上各種文化的觀點，并寬容地對待這些觀點，平靜地接受或忽略它們。
歌德贊同康德藝術和科學互相啟發的觀點。
歌德作品傳入中國大概是在戊戌前後。 1922年，郭沫若全譯的《少年維特之煩惱》正式出版，其後他又陸續譯出《浮士德》。 值得一提的是，歌德的作品對中國啟蒙運動發揮過積極影響。 20世紀30年代《浮士德》已走進大學課堂，在有的學校開設的“西洋名著選讀”課上被研讀。 到抗戰爆發前夕，短短十幾年，歌德的主要作品除《威廉·曼斯特的漫遊時代》和《親和力》兩部長篇未譯外，幾乎全有了中文譯本。
歌德不僅善繪畫，對自然科學有廣泛研究， 其創作囊括抒情詩、無韻體自由詩、組詩、長篇叙事詩、牧童詩、曆史詩、曆史劇、悲劇、詩劇、長篇小說、短篇小說、教育小說、書信體小說和自傳體詩歌、散文等各種體裁的文學作品。
最著名的是書信體小說《少年維特之煩惱》（1774） 詩體哲理悲劇《浮士德》（1774～1831） 長篇小說《威廉·麥斯特》（1775～1828）
《少年維特之煩惱》因反映了一代青年反封建的心聲，受到群衆熱烈的歡迎，使歌德從此享有世界聲音。 《浮士德》取材于德國16世紀關于浮士德博士的傳說，給以加工改造。是歐洲資産階級上升時期資産階級先進人士不斷探索、追求的藝術概括。 悲劇不但結構宏偉，色彩斑斓，融現實主義、浪漫主義和象征手法為一體，且讓主要人物浮士德和魔鬼靡菲斯特的整個思想言行都形成善與惡、行與情、成與敗的辯證發展關系。
歌德一生尤其是後期創作的輝煌成就，是同他對這一現實主義原則的恪守分不開的。 歌德早年曾上司過狂韌突進運動，傾向于浪漫主義。 但以後意識到當時浪漫主義的“病态”，轉向古典主義。
歌德所倡導的古典主義，實質上便是現實主義。 把自己從生活中獲得的“感性的、生動的、可喜愛的、豐富多彩的”“印象”，“用藝術方式”進行加工，通過“生動的描繪”提供給人們。