最伟大的德国作家之一，也是世界文学领域的一个出类拔萃的光辉人物。 他在1773年写了一部戏剧《葛兹·冯·伯利欣根》，从此蜚声德国文坛。 1774年发表了《少年维特之烦恼》，更使他名声大噪。 1776年开始为魏玛公国服务。 1831年完成《浮士德》 翌年在魏玛去世。
歌德关于艺术家既是自然的奴隶，又是自然的主宰的思想，深刻地揭示了艺术创作中主观和客观对立统一的辩证关系，既反对了消极浪漫主义，又同自然主义划清了界限。 这是歌德现实主义文艺思想的精髓所在，是他对现实主义理论发展作出的卓越的历史贡献。
歌德宏观地审视了人类的文学创作，得出“整个世界都是他的题材”，“真实的题材没有不可以入诗或非诗性的”结论。 任何作家要想获得创作的成功，在选材方面必须力戒旁驰博骛，而要以自己的生活实践为基础，着眼于那些为自己所熟悉从而有能力驾驭的生活现象。
欧洲文学的四大古典名著
《浮士德》 《荷马史诗》 《神曲》 《哈姆雷特》
歌德对世界文学影响巨大
作品被翻译成48种语言 歌德通晓多种语言，熟悉欧洲国家各历史时代的文学作品和形式， 《浮士德》简直是欧洲文学传统的汇集。
歌德对世界各地的民歌有着浓厚的兴趣，积极搜集欧洲主流之外的作品。 两本诗集《西东诗集》和《中德四季晨昏杂咏》。
前者受波斯诗人哈菲兹影响，后者受中国戏剧和小说影响。 他的“世界文学”应该称之为“跨文化交流”，指一系列的全球对话和交换。
歌德通过广泛的学术阅读、文本翻译来了解世界上各种文化的观点，并宽容地对待这些观点，平静地接受或忽略它们。
歌德赞同康德艺术和科学相互启发的观点。
歌德作品传入中国大概是在戊戌前后。 1922年，郭沫若全译的《少年维特之烦恼》正式出版，其后他又陆续译出《浮士德》。 值得一提的是，歌德的作品对中国启蒙运动发挥过积极影响。 20世纪30年代《浮士德》已走进大学课堂，在有的学校开设的“西洋名著选读”课上被研读。 到抗战爆发前夕，短短十几年，歌德的主要作品除《威廉·曼斯特的漫游时代》和《亲和力》两部长篇未译外，几乎全有了中文译本。
歌德不仅善绘画，对自然科学有广泛研究， 其创作囊括抒情诗、无韵体自由诗、组诗、长篇叙事诗、牧童诗、历史诗、历史剧、悲剧、诗剧、长篇小说、短篇小说、教育小说、书信体小说和自传体诗歌、散文等各种体裁的文学作品。
最著名的是书信体小说《少年维特之烦恼》（1774） 诗体哲理悲剧《浮士德》（1774～1831） 长篇小说《威廉·麦斯特》（1775～1828）
《少年维特之烦恼》因反映了一代青年反封建的心声，受到群众热烈的欢迎，使歌德从此享有世界声音。 《浮士德》取材于德国16世纪关于浮士德博士的传说，给以加工改造。是欧洲资产阶级上升时期资产阶级先进人士不断探索、追求的艺术概括。 悲剧不但结构宏伟，色彩斑斓，融现实主义、浪漫主义和象征手法为一体，且让主要人物浮士德和魔鬼靡菲斯特的整个思想言行都形成善与恶、行与情、成与败的辩证发展关系。
歌德一生尤其是后期创作的辉煌成就，是同他对这一现实主义原则的恪守分不开的。 歌德早年曾领导过狂韧突进运动，倾向于浪漫主义。 但以后意识到当时浪漫主义的“病态”，转向古典主义。
歌德所倡导的古典主义，实质上便是现实主义。 把自己从生活中获得的“感性的、生动的、可喜爱的、丰富多彩的”“印象”，“用艺术方式”进行加工，通过“生动的描绘”提供给人们。