鬣狗又常被叫做“非洲二哥”，大意是指獅子老大它老二，因為這家夥憑着碩大的個頭，強壯的身軀，就連豹子都不敢跟它打鬥，是以除了獅子之外基本上就沒有對手了，但是很多朋友不知道或者搞不清的是，鬣狗雖然叫狗，卻和其他犬科動物在動物學分類上有着很大的差别，甚至有些說它是貓科動物，這又是怎麼回事呢？
其實鬣狗既不屬于犬科動物，也不屬于貓科動物，在動物學分類上它有單獨的一個科名，就是鬣狗科，如果再往上溯的話，那麼它就屬于貓型總科（原為貓形亞目）了，而貓型總科包含有4科，分别為貓科，獴科，靈貓科，鬣狗科，也就是說家貓、老虎、豹子、獴、鬣狗等都屬于貓型總科的動物，但是卻不能說獴和鬣狗是貓科動物，因為它們都有專科分類。
但是我們如果隻看鬣狗的外形和習性，會毫無疑問地将它認作是犬科動物，因為無論從它的臉型、體型、個頭、樣貌等方面看，它們都和犬科動物極為相似，而和貓科動物差别很大，那麼為什麼動物學分類上不把它歸到犬科動物裡面呢？這其實是生物學家們從鬣狗的頭骨形态和齒式上分辨出來的，而且從基因分析上來看，鬣狗也是與貓科動物更為靠近，而與犬科動物略遠一些，是以也就将鬣狗單獨劃為一科，即鬣狗科，并将其歸類到貓型總科裡面了。
其實犬科動物也一樣，我們都知道狗、狼、豺、狐狸都屬于犬科動物，但是全科動物也隻是犬型總科（又稱犬型亞目）裡面的一個分支，而犬型總科又包括犬科、熊科、浣熊科和鼬科是各科類，我們能想到熊和黃鼠狼也和犬科動物的關系比較近嗎？看上去它們的差别是不是特别大呀？其實這正是家貓、老虎與鬣狗一樣的關系。
前段時間曾經寫過一篇文章，其中為了講解兩科動物和貓科動物的打鬥能力，文中将鬣狗歸為了犬類和豹子比較，結果有不少朋友出來指正，說鬣狗屬于貓科動物，其實我并非不知道鬣狗在動物分類學上的劃分，隻是覺得鬣狗無論是體型構造還是生活習性都和犬科動物基本沒什麼差別，是以進行了這樣的比較，但是這樣的确容易引起争議，也會被認為常識性錯誤，是以現在也認為不該那樣說，但有的朋友說它是貓科動物也是不對的，如果要比較的話，最好的方法還是将其單獨拿出來說。
我們常見的鬣狗基本都是非洲斑鬣狗，其實鬣狗科又分為4屬4種，有兩個亞科：鬣狗亞科和土狼亞科。分别是斑鬣狗屬的斑鬣狗，棕鬣狗屬的棕鬣狗，缟鬣狗屬的缟鬣狗（條紋鬣狗），土狼屬的土狼（冠鬣狗）。
但是在曆史上，鬣狗的種類其實也曾經有很多，北美大陸上曾經出現過豹鬣狗，我國西藏阿裡地區曾經出現過上新世碎骨型鬣狗，這是一種大型的鬣狗，這個名稱并不是這種鬣狗的骨頭易碎，而是說它們的牙齒堅硬，咬合力強，能夠輕易的咬碎獵物的骨頭。
生物史上出現過的個頭最大的鬣狗也是在我國，存在于300多萬年前，在古生物學分類上它們被稱為巨鬣狗（又稱巨型恐鬣狗），肩高可達1.7米，體重最大可達380公斤以上，是現代最大的非洲斑鬣狗的四倍，比貓科動物中個頭最大的東北虎的個頭還大，從其化石出土的分布來看，主要生活于我國的河南、陝西、甘肅、甯夏、青海、内蒙古一帶。