王晏是琅琊王氏後裔，在劉宋時就跟随蕭赜（後來的齊武帝）。等蕭道成建立南齊之後，順理成章成為了太子中庶子，輔佐蕭赜。蕭赜即位後，他曆任丹陽尹、吏部尚書等，最後升任右仆射，成為齊武帝的心腹重臣。在齊武帝蕭赜臨終之際，又受命輔佐新君。但是，如此受齊武帝信任重用的一位重臣，卻眼看蕭鸾奪權不但無所作為。
等到蕭鸾謀劃廢去郁林王蕭昭業（蕭赜的太子）之時，王晏又立即轉而投靠蕭鸾，為蕭鸾出謀劃策。
等蕭昭業被廢之後，王晏經常在蕭鸾面前興奮地說：“您經常說我王晏膽怯，今天又認定我如何呢？”得意之情溢于言表。
很快，蕭鸾奪了帝位，是為齊明帝。王晏自以為對蕭鸾有大功，經常議論齊武帝在世時的事，一貫是貶損居多。
一開始，蕭鸾依然信任他，讓他擔任尚書令，這是朝臣中的最高位了。王晏開始居功自傲，處事獨斷專行，廣泛地把自己的親信放到朝廷的重要崗位上。不僅如此，他竟然還經常與齊明帝蕭鸾在用人方面發生争執。
齊明帝因為事情初創，頭緒繁多，是以不得不依賴、重用王晏，對他多加忍讓，但他内心是十分厭惡王晏的。
後來，齊明帝整理齊武帝時的诏書檔案等材料，其中有三百多張齊武帝給王晏的手書。這些手書，除了談論國家事情以外，還發現了王晏曾經勸谏齊武帝不要讓蕭鸾主管官員诠選之事的奏疏。蕭鸾是以越發猜忌、冷淡王晏了。
始安王蕭遙光（蕭鸾之侄）勸明帝殺掉王晏，齊明帝蕭鸾說：“王晏于我有功，況且他沒有罪過，怎麼能殺他呢。” 蕭遙光又說：“王晏對武帝都不能忠心耿耿，怎麼能忠于陛下呢？”明帝聽了默然無言。
齊明帝派遣心腹陳世範等人去南京街市上打聽關于王晏的傳言異聞。這一打聽還真知道了不少事。
王晏這個人輕率淺薄，做事也不加防範，他想為自己開辟府署，幾次傳叫術士來檢視風水；術士說他會大富大貴。王晏每與賓客談話時，總是喜歡把手下的人支開，然後與客人在清靜中交談。齊明帝蕭鸾知道這些情況之後，懷疑王晏想謀反，此時終于産生了殺掉王晏的念頭。
奉朝請（榮譽官職，有參加朝會的資格）鮮于文粲猜到了齊明帝的心思，就奏告了王晏有異圖。此時，陳世範向明帝奏報：“王晏密謀借建武四年（公元497年）南郊祭天之機，與武帝過去的主帥在道中起事。”
此時恰好有關部門報告，說有老虎闖入了南郊祭壇，齊明帝愈加懼怕。
到了郊祭前一天，齊明帝敕令不去南郊祭祀了，分别派人先告訴了王晏和徐孝嗣。徐孝嗣接到旨意後沒說什麼，而王晏則認為明帝不應該不去，并陳述了自己的理由是：“郊祀事關重大，聖上一定要親自前去。”
這麼一來，齊明帝愈加相信陳世範所說的了，也就此下決心殺了王晏。
公元497年正月二十八日，齊明帝召見王晏，随即下令殺了他，王晏的兒子王德元、王德和，王晏的弟弟王诩都被殺。齊明帝對朝野公布說：王晏犯了謀反罪。
王晏身為前君的心腹重臣，卻不忠于其事，是以不被新君認可。再加上他居功自傲，行為不加收斂，終于被人扣上謀反罪名而加以誅殺。
不過，琅琊王氏曆經東晉以來的各種動蕩，難道沒有人看出王晏處境的危險嗎？有啊，早就有人勸過他。
在郁林王蕭昭業即将被廢之前，王晏的堂弟禦史中丞王思遠對王晏說：“兄長你承受武帝的厚恩，現在一旦幫别人（蕭鸾）篡位，在那個人來說或許可以暫時利用兄長，但不知兄長這樣做了，将來别人何以自立呢？如果在現在能拿起刀子自刎而死，還可以保全門戶，不失後世英名。”王晏不予理會，回答說：“我正在喝粥，無暇顧及此事。”等到齊明帝即位之後，王晏依舊身居高位，他得意地對王思遠的哥哥王思徵說：“隆昌之末，思遠勸我自裁，如果聽從了他的話語，那裡能有今天呢？”王思遠在旁邊應聲道：“如按照小弟所說的那樣去做，現在尚未為晚。”
王思遠知道明帝外表上對待王晏十分優厚而内心已經開始懷疑他了，就乘機對王晏說：“眼下事情逐漸有異樣，兄長覺察與否？人們大多拙于自謀而巧于謀算别人。”王晏聽後沒有吭聲。王思遠走了之後，王晏才歎息着說：“世上竟有勸人死的人。”十日之後，王晏就被殺了。
齊明帝聽說了王思遠勸王晏的話，是以王思遠不但沒有受到牽連，反而被升為侍中。
王晏有個表弟叫阮孝緒，他也判斷王晏必定會敗落，是以王晏每次到他家去，他都避而不見。有一次，他吃醬覺得味道很香，一問才知道是從王晏家得來的，是以立即吐了出來，并且把其餘的全部倒掉。等到王晏被殺之後，人們都為阮孝緒擔心，他卻不以為然，說：“雖然是親戚，但我又不是他的同黨，有什麼害怕的呢？”最後他也沒受牽連。
普通人還知道受人之托當忠人之事，何況接受君主所托呢？
哪怕明哲保身呢，也比這樣當牆頭草要好。像謝朏謝瀹兄弟，他倆認為齊武帝蕭赜所托的事情不可為，于是拒絕了蕭鸾的拉攏，遠離權力中心，選擇了明哲保身。即使這樣，他倆也被司馬光批評了一番，認為他們不算忠良。這麼一對比的話，那王晏完全可以稱得上賣主求榮了。