王晏是琅琊王氏后裔，在刘宋时就跟随萧赜（后来的齐武帝）。等萧道成建立南齐之后，顺理成章成为了太子中庶子，辅佐萧赜。萧赜即位后，他历任丹阳尹、吏部尚书等，最后升任右仆射，成为齐武帝的心腹重臣。在齐武帝萧赜临终之际，又受命辅佐新君。但是，如此受齐武帝信任重用的一位重臣，却眼看萧鸾夺权不但无所作为。
等到萧鸾谋划废去郁林王萧昭业（萧赜的太子）之时，王晏又立即转而投靠萧鸾，为萧鸾出谋划策。
等萧昭业被废之后，王晏经常在萧鸾面前兴奋地说：“您经常说我王晏胆怯，今天又认定我如何呢？”得意之情溢于言表。
很快，萧鸾夺了帝位，是为齐明帝。王晏自以为对萧鸾有大功，经常议论齐武帝在世时的事，一贯是贬损居多。
一开始，萧鸾依然信任他，让他担任尚书令，这是朝臣中的最高位了。王晏开始居功自傲，处事独断专行，广泛地把自己的亲信放到朝廷的重要岗位上。不仅如此，他竟然还经常与齐明帝萧鸾在用人方面发生争执。
齐明帝因为事情初创，头绪繁多，因此不得不依赖、重用王晏，对他多加忍让，但他内心是十分厌恶王晏的。
后来，齐明帝整理齐武帝时的诏书文件等材料，其中有三百多张齐武帝给王晏的手书。这些手书，除了谈论国家事情以外，还发现了王晏曾经劝谏齐武帝不要让萧鸾主管官员诠选之事的奏疏。萧鸾因此越发猜忌、冷淡王晏了。
始安王萧遥光（萧鸾之侄）劝明帝杀掉王晏，齐明帝萧鸾说：“王晏于我有功，况且他没有罪过，怎么能杀他呢。” 萧遥光又说：“王晏对武帝都不能忠心耿耿，怎么能忠于陛下呢？”明帝听了默然无言。
齐明帝派遣心腹陈世范等人去南京街市上打听关于王晏的传言异闻。这一打听还真知道了不少事。
王晏这个人轻率浅薄，做事也不加防范，他想为自己开辟府署，几次传叫术士来查看风水；术士说他会大富大贵。王晏每与宾客谈话时，总是喜欢把手下的人支开，然后与客人在清静中交谈。齐明帝萧鸾知道这些情况之后，怀疑王晏想谋反，此时终于产生了杀掉王晏的念头。
奉朝请（荣誉官职，有参加朝会的资格）鲜于文粲猜到了齐明帝的心思，就奏告了王晏有异图。此时，陈世范向明帝奏报：“王晏密谋借建武四年（公元497年）南郊祭天之机，与武帝过去的主帅在道中起事。”
此时恰好有关部门报告，说有老虎闯入了南郊祭坛，齐明帝愈加惧怕。
到了郊祭前一天，齐明帝敕令不去南郊祭祀了，分别派人先告诉了王晏和徐孝嗣。徐孝嗣接到旨意后没说什么，而王晏则认为明帝不应该不去，并陈述了自己的理由是：“郊祀事关重大，圣上一定要亲自前去。”
这么一来，齐明帝愈加相信陈世范所说的了，也就此下决心杀了王晏。
公元497年正月二十八日，齐明帝召见王晏，随即下令杀了他，王晏的儿子王德元、王德和，王晏的弟弟王诩都被杀。齐明帝对朝野公布说：王晏犯了谋反罪。
王晏身为前君的心腹重臣，却不忠于其事，因此不被新君认可。再加上他居功自傲，行为不加收敛，终于被人扣上谋反罪名而加以诛杀。
不过，琅琊王氏历经东晋以来的各种动荡，难道没有人看出王晏处境的危险吗？有啊，早就有人劝过他。
在郁林王萧昭业即将被废之前，王晏的堂弟御史中丞王思远对王晏说：“兄长你承受武帝的厚恩，现在一旦帮别人（萧鸾）篡位，在那个人来说或许可以暂时利用兄长，但不知兄长这样做了，将来别人何以自立呢？如果在现在能拿起刀子自刎而死，还可以保全门户，不失后世英名。”王晏不予理会，回答说：“我正在喝粥，无暇顾及此事。”等到齐明帝即位之后，王晏依旧身居高位，他得意地对王思远的哥哥王思徵说：“隆昌之末，思远劝我自裁，如果听从了他的话语，那里能有今天呢？”王思远在旁边应声道：“如按照小弟所说的那样去做，现在尚未为晚。”
王思远知道明帝外表上对待王晏十分优厚而内心已经开始怀疑他了，就乘机对王晏说：“眼下事情逐渐有异样，兄长觉察与否？人们大多拙于自谋而巧于谋算别人。”王晏听后没有吭声。王思远走了之后，王晏才叹息着说：“世上竟有劝人死的人。”十日之后，王晏就被杀了。
齐明帝听说了王思远劝王晏的话，所以王思远不但没有受到牵连，反而被升为侍中。
王晏有个表弟叫阮孝绪，他也判断王晏必定会败落，所以王晏每次到他家去，他都避而不见。有一次，他吃酱觉得味道很香，一问才知道是从王晏家得来的，因此立即吐了出来，并且把其余的全部倒掉。等到王晏被杀之后，人们都为阮孝绪担心，他却不以为然，说：“虽然是亲戚，但我又不是他的同党，有什么害怕的呢？”最后他也没受牵连。
普通人还知道受人之托当忠人之事，何况接受君主所托呢？
哪怕明哲保身呢，也比这样当墙头草要好。像谢朏谢瀹兄弟，他俩认为齐武帝萧赜所托的事情不可为，于是拒绝了萧鸾的拉拢，远离权力中心，选择了明哲保身。即使这样，他俩也被司马光批评了一番，认为他们不算忠良。这么一对比的话，那王晏完全可以称得上卖主求荣了。