後燕退守遼東，北魏占據河北之地，拓跋珪正式稱帝，拓跋珪和他的帝國來到了一個前所未有的高度。但和後燕的戰争卻也極大消耗了北魏的實力，于是在之後的幾年中，拓跋珪将主要精力放在了國内，對外除了一些零星的軍事行動，沒有大規模的用兵，北魏進入了相對穩定的一個時期。
與此同時，遠在關中的後秦也在姚興的帶領下逐漸走向強盛。姚興即位不久就徹底消滅了前秦的殘餘勢力，之後又把後秦勢力範圍向西擴充到天水郡，向北擴充到上郡。在天興二年（公元399年，東晉安帝隆安三年），又開始蠶食東晉的領土，攻下洛陽，使得東晉淮河、漢水以北諸城，多請降于後秦。天興三年（公元400年，東晉安帝隆安四年）又擊敗乞伏幹歸，滅亡西秦。天興四年（公元401年，東晉安帝隆安五年），随着攻滅後涼，其餘諸涼也都向後秦朝貢，後秦國力達到了鼎盛階段，威服關中及秦隴。北方也呈現北魏、後燕兩國鼎立的局面。
雖然在此過程中，雙方沒有發生直接的利益沖突，但不和的種子卻早已埋下。首先是歸附後秦的莫弈幹收留了拓跋珪死敵，鐵弗匈奴部首領劉衛辰的兒子劉勃勃。之後拓跋珪又曾派北部大人賀狄幹帶着一千匹馬向後秦請婚，結果姚興以拓跋圭已經立了慕容皇後為由拒絕，并留下賀狄幹 。随着時間推移，這種沖突也慢慢演變為軍事沖突。天興四年（公元401年，東晉安帝隆安五年）十二月辛亥日，拓跋珪派常山王拓跋遵和定陵公和跋率軍五萬進攻莫弈幹。天興五年（公元402年，東晉安帝元興元年）正月戊子日，拓跋珪又命材官将軍和突進攻黜弗、素古延等諸部。沒弈幹、黜弗和素古延等幾個部落都是後秦的附屬，對他們動武無疑就是挑釁後秦。但拓跋珪非但不在意這些，更是在正月庚寅日這天檢閱了手下的軍隊，并讓并州諸郡在平陽的乾壁城積聚糧草，拓跋珪做好了好後秦一戰的準備。
二月癸醜日，拓跋遵率大軍抵達高平，準備對莫弈幹發動進攻。莫弈幹自知不敵，就抛下部衆，僅帶着幾千騎兵與劉勃勃一起逃亡秦州。北魏軍盡管一直追到瓦亭，卻還是讓他們逃脫。于是就将高平的府庫積蓄及所有牲畜洗劫一空，并将這裡的百姓也盡數徙到平城。與此同時，北魏的平陽太守又發兵侵入河東，從東部威脅後秦。一時間後秦舉國震動，長安城内人心惶惶，關中地區的許多地方，白天也不敢把城門打開。
北魏這一系列舉動無疑激怒了姚興，于是他命人挑選精銳，訓練士兵，厲兵秣馬準備和北魏一戰。這年五月，姚興正式舉兵讨伐北魏，他派自己的弟弟義陽公姚平、尚書右仆射狄伯支率步騎兵四萬作為前鋒，姚興自己親率大軍緊随其後。後秦進攻的首要目标就是北魏囤積糧草的乾壁。姚平對乾壁城發起強攻，經過六十多天的激戰，終于攻克乾壁，并奪取了北魏囤積在此的大量物資。七月，拓跋珪也終于出手反擊了。他派派毗陵王拓跋順和豫州刺史長孫肥帶領六萬騎兵作為前鋒，自己親率大軍跟随在後面，前來迎擊姚平。
八月，拓跋圭到達永安，姚平派骁将率二百精銳騎兵前往偵查北魏大軍的虛實。長孫肥奉命迎戰，将這些人全部擒獲。姚平于是選擇撤退，但拓跋珪也率軍緊追不舍。八月乙巳日，拓跋珪在柴壁追上了姚平，姚平隻好守城自保，北魏軍則趁勢将其團團圍困。
得知姚平被包圍，姚興連忙親自率領四萬七千兵馬前去救援，姚興準備占據汾水以西的天渡，然後經由這裡運送糧食支援在柴壁堅守的姚平。北魏這邊，博士李先向拓跋珪獻計，應該趕在姚興抵達之前搶占天渡。拓跋珪于是下令增築重圍，内防姚平突圍，外拒姚興進攻。然後準備率軍奪取天渡，這時安同對拓跋珪說：“汾東有蒙坑，東西三百馀裡，蹊徑不通。興來，必從汾西直臨柴壁；如此，虜聲勢相接，重圍雖固，不能制也。不如為浮梁，渡汾西，築圍以拒之。虜至，無所施其智力矣。”拓跋圭接受了這個政策，在汾水西岸也設定重圍。
不出安同所料，姚興到蒲阪後，得知北魏軍在汾水西岸也設定了重圍，繼而忌憚北魏軍強大，結果拖了很久才進軍。之後姚興又如安同所預想的那樣，隻能硬着頭皮從蒙坑進軍。這就給了拓跋珪一個殲滅他們的好機會，八月甲子日，拓跋珪率領三萬步騎兵在蒙坑以南進攻姚興大軍，殺死了後秦一千多人。姚興被迫退兵四十多裡，姚平也不敢乘姚興接近的機會突圍，錯失了最好的逃脫機會。因為在這之後，拓跋珪派軍分據險要位置，嚴防姚興所部再接近柴壁。姚興當然不願就此認輸，他将主力駐紮在汾水以西，憑借山谷建起營寨壁壘，又把周邊的柏樹等木材捆縛在一起，從汾水上遊投放河中，使其順流而下，打算以此摧毀北魏軍搭在汾水上的浮橋，結果卻被北魏軍将木材撈上來當柴燒了。
到了十月，姚平已被圍困在柴壁幾個月了，糧草吃完了，矢盡也耗盡了，為求生路，姚平隻能集中所有兵馬向西南方突圍，姚興也在汾水西岸擺開架勢，舉起烽火及擂鼓作為響應。但令人奇怪的是，姚平和姚興都沒有采取進一步的行動，原來他們的想法不一緻。姚興想讓姚平拼死力戰突圍出來，而姚平則盼望姚興能向北魏的包圍圈發動進攻，以此接應他們。就這樣，雙方隻能在原地叫喊呼應，卻都不敢逼近北魏的重圍。到這個時候，姚平自知突圍無望，自己也已無計可施，于是率領部下跳入汾水自殺。看到這一幕的拓跋珪派擅長遊泳的人去将姚平等人的屍體撈起來。至于還在留在柴壁城内的狄伯支、唐小方等四十多名将領和二萬多名士兵則都成了拓跋珪的俘虜。
汾水西岸的姚興也目睹了這一切，但他卻什麼也做不了，隻能坐視柴壁失守，姚平等人自殺。後秦全軍更是士氣低落，開始哀傷痛哭，哭聲震撼了整個山谷。至此後秦已無力再戰，姚興于是多次遣使求和，但都被拓跋珪拒絕，拓跋珪更是一度乘勝進攻蒲阪，好在有姚緒的固守使得北魏進攻失敗。就在姚興還在為怎麼抵禦拓跋珪煩惱之時，拓跋珪卻撤軍了，原來柔然又來搗亂了。#魏晉南北朝##曆史#