北宋建國之初，趙匡胤就曾經秘密立下一條規矩：不得殺士大夫及上書言事人。也正是這條祖訓讓宋王朝養成了重文抑武的風氣，在此後三百年的時間裡，武将的地位一直不高，不僅在朝堂上備受猜忌，也不被皇帝所信任，是以宋朝成了武将冤案最多的朝代。北宋害死過楊家将，南宋害死過嶽飛，宋朝于文人來說是天堂，于武将來說卻是一個最憋屈的時代，楊家将的故事流傳千年，被曆代藝人口口相傳，演繹出了各種版本，在老百姓眼中，忠臣的死一定是奸臣陷害的，非黑即白，非忠即奸，坑殺嶽飛的有秦桧，楊家将的冤案自然也就落到了潘仁美頭上，然而當我們細查史料，才發現這個黑鍋，潘仁美背了一千多年。
潘仁美就是曆史上的潘美，潘美是北宋開國元勳，曾和趙匡胤一起在後周同朝為官，二人私交甚好，趙匡胤陳橋兵變時得到了潘美的大力支援，是以北宋開國後，潘美也非常受趙匡胤的信任，潘美能力極強，少有大志，曾經對家鄉人說：大丈夫在亂世之中當建立功名、謀取富貴，碌碌無為簡直是恥辱。後來潘美為宋朝江山屢立戰功，攻滅南漢、平定江南、征伐北漢、攻取太原，立下了赫赫戰功，可謂是北宋開國柱石，然而潘美功勞雖大，但是名聲卻不好，主要是因為潘美的一次戰争失誤，讓楊業戰死沙場。
公元983年，遼景宗親征率軍南侵，然而在滿城遭遇大敗，遼軍損失多名戰将，幸虧耶律斜轸率部突圍，才避免了遼軍的全軍覆沒，遼景宗出師不利，郁悶不已，這年秋天，忽然得病駕崩，年僅35歲。
遼景宗一死，遼國内部人心不穩，當時剛剛即位的遼聖宗僅僅十二歲，年輕的蕭太後初遇大變，對于遼國的未來和政權能否穩定，心中也是七上八下，甚至向大臣哭泣："母寡子弱，族屬雄壯(指契丹皇族勢力)，遼防未靖(宋軍威脅)，我可怎麼辦呢!"韓德讓、耶律斜轸忙跪前表忠心，"信任臣等，何慮之有!"
而反觀宋王朝，此時已經日趨穩定，宋太宗多次開展外交活動，派遣使節到渤海和高麗，希望兩國能夠出兵共同對付遼國，然而卻始終沒有得到回信，高麗國被遼國打怕了，不僅割地求和，還一直臣服遼國，向遼國繳納賦稅，而渤海國的情況較為複雜，曾經被遼國所滅，雖然有亡國之恨，但渤海國離宋王朝實在是太遠了，因為渤海人心有顧忌，是以沒給宋王朝回信，雖然宋太宗的外交搞的很尴尬，但是擋不住宋太宗蠢蠢欲動的心，公元986年，宋太宗發動北伐，命曹彬為幽州道行營前軍騎水陸都部署，同時，宋太宗又以潘美、楊業為正副統帥，率領雲、英、朔諸州宋軍出雁門伐遼。
宋太宗本以為此次北伐時機正好，遼國軍隊必定望風而逃，為洗刷高粱河的恥辱，宋太宗吸取前戰教訓，并沒有直接攻打幽州，而是兵分三路，以曹彬為東路軍攻取涿州，牽制遼軍主力，而西路軍潘美和東路的田重負責攻擊遼軍後方，此次戰役按理來說宋太宗謀劃充分，在大戰開始時也是連戰連捷，攻克了幽雲十六州的五個州，然而令宋太宗沒有想到的是，這竟然是遼國的誘敵深入之計，蕭太後雖然年輕，但智謀超群，她決定利用契丹人長于騎射的優勢，将宋軍主力引入平原，集中兵力先破宋軍的東路軍，然後阻擊宋軍的中路軍和西路軍。
宋太宗對于遼軍的部署雖然一無所知，但是他聽到宋軍連戰連勝的消息，不喜反憂，由于戰線拉得過長，宋太宗生怕遼軍會切斷自己的補給線，然而果然如宋太宗所料，一想老成持重的曹彬竟然真的被耶律休哥斷了糧道。曹彬大軍有十萬人，集結了當時宋軍中最優秀的精英将領，然而正是由于諸将居功自傲，最終導緻曹彬指揮失靈。曹彬大軍十幾天後就吃完了軍糧，于是便退到了雄州等到救援，宋太宗聽說後，大罵曹彬：哪有不顧敵軍退軍等待軍糧的道理，雖然曹彬的做法并沒有什麼問題，撤軍主要是為了避免宋軍遭受更大的損失，但是從後來的戰局來看曹彬貿然撤退，導緻這場戰争直接失敗，曹彬一撤退，就導緻潘美和田重進的中西兩路軍隊失去了策應。
宋太宗急忙前去阻止曹彬撤軍，曹彬于是便讓軍士帶五天口糧攻打涿州，然而光行軍就走了四天，第五天軍隊已經是疲憊不堪，攻打涿州自然以失敗而告終， 耶律休哥率兵一路尾随，找準機會發動總攻，曹彬收拾殘兵不料又被遼軍包圍，東路軍大敗讓宋太宗勃然大怒，無奈，隻好下令讓潘美楊業等将率軍護送州縣百姓南撤，宋軍有不少将領勸說潘美讓楊業與遼軍一戰，認為東路軍雖敗，但兩路軍馬草草收場未免太窩囊。
楊業認為宋太宗隻讓自己護送百姓南撤，沒有接到作戰任務，楊業對潘美等人說:"現在遼兵兵力、士氣很旺盛，不能和他們交戰。朝廷隻是讓我們護送這幾個州的百姓，隻需帶領部隊從大石路出發，先派人秘密告訴雲州、朔州的守将，等到大軍離開代州的那天，指令雲州的部隊先出發。我的部隊駐紮在應州，契丹人必然來抵抗，就下令讓朔州百姓出城，直接進入石碣谷。派一千弓箭手埋伏在谷口，命騎兵在中路支援，那麼三州的百姓，就能夠萬無一失了。
然而王侁反駁他的建議說:"帶領好幾萬精兵卻如此畏懼怯懦。隻需直奔雁門北川，大張旗鼓的前進。"諸将對楊業冷嘲熱諷，楊業沒有辦法，隻好和潘美約定，自己前去攻擊遼軍，到時潘美等人在谷口布陣，埋伏遼軍，但是潘美部将以為遼軍敗走，都打算争功，于是便率軍離開了谷口，潘美無法節制，諸軍大亂，楊業引誘遼軍至谷口，卻不見伏兵殺出，絕望至極，拼死一戰，死在戰場。
宋太宗聽說楊業殉國後，十分痛心， 潘美被削秩三級，責授為檢校太保。雍熙四年(987年)，任檢校太師。任真定知府，不久，改任都部署、并州通判。加官同平章事，數月後去世，終年六十七歲。追贈中書令，賜谥号為武惠。