宋朝初期有位著名将領，他謀略過人，戰功卓著，幫助趙匡胤多次平定叛亂，深受趙匡胤倚重。僅憑這幾點資訊，大家當然猜不出他是誰，因為宋朝初期戰功卓著的著名将領有很多。但如果我告訴你，他是那位在楊家将系列影視劇中，處處與楊家将作對的大奸臣，估計很多人都能想到是誰。沒錯，他就是潘仁美，曆史原型為潘美。
在民間傳說中，奸詐的潘仁美與忠誠的楊繼業素來不合。潘仁美向皇帝屢進讒言，往楊繼業身上潑髒水，以此讓楊繼業失去皇帝的信任。在楊繼業征讨遼軍的過程中，潘美不僅處處刁難，還公報私仇害死了楊繼業。潘仁美的所作所為，遭到了人們的深惡痛絕。隻不過，傳說畢竟是傳說，很多傳說都跟曆史不符。那麼，在真實的曆史中，潘仁美到底是一個怎樣的人呢？
曆史上真實的潘仁美，跟絕大多數人印象中的潘仁美，恐怕就完全不同了。曆史上他真名為潘美，不僅不是大奸臣，也沒有害死楊繼業，而且還是宋朝初期著名的儒将。
少年時期的潘美非常有理想抱負，他渴望建功立業，于是四處遊曆，結交志同道合之人。25歲時，潘美投靠了後周政權，并且結交了英雄俠氣的趙匡胤，兩人一見如故，很快就成為知己。趙匡胤發動陳橋兵變，建立宋朝後，當時有一個叫袁彥順的将領效仿趙匡胤，擁兵自立，反叛宋朝。潘美知道後，第一時間對他曉以大義，說服他重新歸順宋朝，不費一兵一卒，潘美就為趙匡胤解決了一個大麻煩，令趙匡胤對他更加倚重。之後，潘美跟随趙匡胤多次出征，先後平定了淮南、湖南等地的叛亂，受到了趙匡胤的格外器重。
盡管潘美當時已位居高官，但他仍舊沒有忘記故主周世宗柴榮對他的恩情，是以力勸趙匡胤，将柴氏後人認作侄兒并撫養長大。從這裡可以看出，潘美是一個正直仁厚的人，懂得知恩圖報，并非民間傳說或影視劇中那樣奸詐狡猾。
至于楊繼業悲壯戰死的真相是：公元986年，趙匡胤派三路大軍北伐幽雲十六州，其中西路大軍的正副統帥正是潘美和楊繼業。潘美和楊繼業互相配合，分兵進攻，勢如破竹，捷報頻傳，陸續收複了朔州、雲州等四洲之地。然而，由曹彬率領的東路大軍卻遭到了敵人的伏擊，最終大敗，并且影響了整個北伐大業。無奈之下，趙匡胤指令三路大軍陸續撤退，此外西路大軍還要擔負起護送雲州百姓安全撤退的任務。
由于西路大軍沿途護送百姓，是以行軍緩慢，很快遼軍就追了上來。楊繼業建議，應該在石碣谷口利用地形優勢，用強弩弓箭阻擊遼軍。但這一建議卻遭到了監軍王侁的反對，他認為西路大軍有上萬精銳士卒，不能縮手縮腳，應該與遼軍正面交戰，給他們以沉重的打擊。沒辦法，既然建議得不到采納，楊繼業隻好獨自領兵去石碣谷口阻擊遼軍，并和潘美約定在陳家谷口會兵。
楊繼業帶兵走後，潘美來到陳家谷口布置伏兵，但王侁卻接連催促潘美退兵，他說：“契丹敗走，欲争其功，即領兵離谷口”。潘美默然以對，按照王侁的意思退了兵。而楊繼業也是以失去了後援，故而隻得孤軍奮戰，後不幸被俘，絕食而死。
說到這裡，或許大家都很奇怪，潘美作為一軍統帥，為什麼要對一個小小的監軍言聽計從呢？這當然是有原因的：
第一，宋朝一直存在着重文抑武的制度，武将不受重視，地位不如文官。且說監軍王侁，正好是趙匡胤的親信，他的話實際上就相當于趙匡胤的話。王侁一來是文官，二來是皇帝身邊的親信，自然不把武将潘美和楊繼業放在心上。而對于王侁的建議，潘美也不敢多加反駁，因為反駁王侁就等于反駁趙匡胤。
第二，潘美擔心自己功高蓋主，會引來皇帝的猜忌。關于這一點，明代思想家王夫之給出了很好的解釋：“潘美之陷楊業而不肯救，以避功也”。這裡說的皇帝，其實已經不是趙匡胤了，而是宋太宗趙匡義，因為那時趙匡胤已經去世。如果是趙匡胤，潘美大可不必擔心自己功高震主，因為他的功勞可及不上太祖皇帝。既然是太宗皇帝，潘美就有理由擔心了。是以為了明哲保身，潘美不惜用一場敗仗來打消趙匡義的猜忌。而潘美也是以次退兵而被官降三級，而并沒有受到其他處罰。
潘美作為一代儒将，為宋朝立下了卓越的功勳，也是以他才得以進入太廟，享受後人的祭祀。但由于民間評書的過分曲解，導緻潘美的形象逐漸被醜化，成了一個大奸臣。這對潘美來說，當然是很不公正的。