來護兒是隋朝初年的一員猛将，此人曾經是隋炀帝的愛将，一生征戰于沙場。這樣一個勇猛無敵的将領，小說《隋唐演義》卻将他塑造成為了一個懦弱無能的莽夫，真得有失名将的風範。
來護兒是東漢名将來歙的後代，此人從小就膽識過人。他的伯父曾經被同鄉陶武子殺害，來護兒為了報仇，遂趁陶家辦喜事之際将陶武子誅殺。當時，來護兒一人闖入了陶家婚禮現場，陶家所有的門客都被其擊敗，賓客們看到來護兒如此勇猛，都紛紛避之。
來護兒生逢亂世，對于私仇，他隻能以這樣的方式處理之。因為有了人命案，他隻能躲避在外，直到北周大将韋孝寬來到淮南，來護兒才有了機會。韋孝寬早就聽說了來護兒的大義，是以他剛剛來到淮南，便派人四處尋找來護兒。
韋孝寬對來護兒有知遇之恩，來護兒自然也會傾力報答。後來，來護兒便成為了韋孝寬麾下的得力助手。隋朝建立後，來護兒繼續在楊堅麾下效力，當時，他頗為隋朝大将賀若弼的信任，滅陳之役前夕，賀若弼也多次派來護兒赴江南勘察地理。正是由于來護兒的幫助，賀若弼才對江南的國情了如指掌，後來，隋文帝下令攻打南陳，來護兒也是作為先鋒而出擊。
使得來護兒真正揚名的戰争并非滅陳之役，而是讨滅婺州汪文進的戰役。隋朝剛剛統一全國，根基還未穩固，在這種情況下，南陳舊部汪文進、高智慧等人又起兵做亂了。為了對付這一叛軍，隋文帝遂專門調楊素鎮壓叛亂。當時，來護兒也在楊素麾下任職。來護兒深知高智慧叛軍的嚣張氣焰，他遂向楊素建言，由自己襲擾叛軍的後方，楊素則率中軍進圍叛軍。楊素對來護兒的建策非常重視，後來，他依照來護兒的計策，果然擊敗了叛軍，而來護兒也因為此戰而一舉成名。此役之後，來護兒便不斷受到了隋文帝的提拔。
楊素和來護兒的關系非常親密，因為楊素本人就是晉王楊廣的親信，故而來護兒也成為了隋炀帝信賴的部下。隋炀帝繼位後，來護兒被調回了中央，并擔任右骁衛大将軍一職，來護兒直接掌管朝廷禁軍，足見隋炀帝對其的信任。
來護兒之是以會受到隋炀帝楊廣如此信賴，除了其本身的才能，更多的在于他對隋炀帝有救命之恩。公元615年，隋炀帝被突厥始畢可汗包圍于雁門，在這種危機情況下，來護兒甯死不退，他率領全城市民多次擊退了突厥軍隊的進攻，終于等來了朝廷的援軍。雁門被圍之際，隋炀帝打算突圍出走，是來護兒等人力挽狂瀾，才使得隋炀帝改變了這一荒唐的決定，故而，從某種意義上說，是來護兒的堅持，拯救了隋炀帝。
來護兒後來代替宇文述擔任左翊衛大将軍，左翊衛大将軍是禁軍最高官爵，隋炀帝将來護兒提拔到該位置，足見對其的重視。來護兒後期也并沒有令隋炀帝失望，不管是在征讨高句麗的戰鬥中，還是在平定楊玄感叛亂的過程中，來護兒都發揮了重要的作用。來護兒有一顆仁義之心，他曾多次勸谏隋炀帝，也曾多次救隋炀帝于危難之中，也正因為如此，他才成為了隋炀帝的親身将領。
公元618年，隋炀帝三巡江都，作為隋炀帝的愛将，來護兒也來到了江都。同年，江都發生兵變，隋炀帝被叛臣宇文化及弑殺。因來護兒多年受寵，是以宇文化及等人也對其是非常嫉恨，來護兒被抓後，叛軍便将其處死。這位隋朝猛将，最後卻這樣死于叛軍之手，未免讓人覺得惋惜。所幸的是，來護兒的兒子來恒、來濟躲過了此難。
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