“斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬裡如虎。”這是出自辛棄疾《永遇樂·京口北固亭懷古》中的名句，而它描寫的，正是建立了劉宋的一代雄主，劉裕。
一、尋常巷陌，寄奴曾住
劉裕與漢高祖劉邦沾親帶故，他的祖上是劉邦的弟弟劉交。
在某些領域上，劉裕與劉邦十分相似，比如說同樣貧寒的出身，和浪蕩不羁、一事無成的青年時期。
當年八王之亂，晉室南渡，劉裕的家族颠沛流離，來到晉陵郡丹徒縣的京口，在這裡艱難求生。亂世當中，劉裕家族成為洪流下的一株野草，過去的王室宗親，如今卻淪為低級士族，受人輕視。
到劉裕這一代時，他的家境已經十分貧寒，更不幸的是，劉裕出生不久，他的母親就患病去世。劉裕的父親看了看家徒四壁的凄慘景象，再看一眼嗷嗷待哺的劉裕，心裡一橫，打算将劉裕抛棄。
幸好劉懷敬的母親看劉裕可憐，伸出了援手，将劉裕過繼過來。
悲慘的生活沒有讓劉裕自卑膽怯，他身高七尺有餘，容貌甚偉，性格很灑脫，不拘小節。從性格來看，劉裕像是大家族的士子，但其實青年劉裕隻是一個靠打漁、砍柴、種地求生的窮小子，劉皇叔起家前幹的編草鞋的營生，劉裕也幹過。
劉裕的青年時期與劉邦很像，他大字不識幾個，沒有什麼文化，好不容易掙點錢，還都因為賭博輸個精光。二十多歲的人，一事無成，一貧如洗，劉裕在鄉裡的評價可想而知，他走到哪裡，都有人拿他取笑。
可出身琅琊王氏的王谧卻對劉裕另眼相看，這位頂級豪門的貴公子總覺得劉裕的身上有一種獨特的氣質，一種能成大事的感覺，也許是真心贊許，也許是安慰，王谧對劉裕說道：“卿當為一代英雄。”（《晉書》卷65《王谧傳》）
王谧大概不會想到，自己随口說的一句話，竟會成為現實。
二、氣吞萬裡如虎
在東晉，出身寒門的士子想要成功，唯一的途徑就是參軍。是以，劉裕義無反顧地投了軍隊。
沒有背景，劉裕隻能拿命拼，鎮壓孫恩時，劉裕在劉牢之麾下。一次，劉裕率數十人偵察敵情，遭遇上千敵軍，劉裕部下死傷大半，他仍揮舞着長刀與敵人死戰。劉牢之的援兵再來晚一點，劉裕可能就要死在這裡了。
這一戰，讓劉裕得到了劉牢之的賞識。此後每逢大戰，劉牢之都親點劉裕，讓他披甲沖鋒。這是一份高風險高回報的職業，死在戰場上一切成空談，活下來則升官有望。
興許是上天眷顧劉裕，跟随劉裕沖鋒陷陣的勇士換了一批又一批，劉裕卻總能活下來，并成為劉牢之最器重的悍将。
孫恩死了，被劉裕打崩自殺死的。不過這并不丢臉，因為以後在戰場上死在劉裕手上的人，不計其數。
這不，桓玄很快就步孫恩的後塵了。
桓玄造反，逼死了劉牢之，把持了東晉大權，還篡位建立了桓楚。
與一根筋的劉牢之不同，劉裕很會審時度勢，他見桓玄勢大，就假裝依附桓玄，等待時機。
桓玄想殺了劉裕，徹底除掉北府兵，劉裕則想聯合北府舊将，把桓玄給搞死。
這一次，劉裕又赢了。趁着桓玄将注意力放在中原的時機，劉裕發動了反抗桓玄的起義，響應者無數。
桓玄的屬下都勸桓玄說劉裕勢力弱小，不足為慮，桓玄卻憂心忡忡，認為劉裕是心腹大患。
事實證明桓玄的眼光還是有的，劉裕的确不是一般人，尤其是在軍事方面，桓玄的将領一個個都被劉裕打敗，就連他本人也死在了劉裕手上。
匡扶了晉室的劉裕終于登上權力中心，執掌朝政大權。
權臣劉裕建立的功績堪稱功高蓋主。
用氣吞萬裡如虎來形容劉裕，實在形象。數次平亂，劉裕滅了孫恩、桓玄，統一了整個南方；兩次北伐，劉裕先後滅掉南燕、後秦等國，還擊敗了北魏，将淮北、河南、關中等地收複，并光複了洛陽和長安。在劉裕的時代，南朝的軍事實力又一次達到了頂峰。
除了軍事上的成就，劉裕還對朝政進行了改革。
與從小含着金鑰匙的貴公子不同，劉裕是吃過苦的，他深知下層百姓的艱難和寒門士子的不易。是以劉裕執政以後，重用大量寒門士子，開除了一大批吃幹飯的貴族子弟，并減輕了賦稅，讓百姓得以休養生息。
劉裕的舉動具有劃時代意義，他終結了東晉門閥統治的局面，盡管豪門貴族對國家的影響依舊巨大，但過去門閥士族決定一切的局面為之動搖了，寒門逐漸崛起，一個新的時代打開了門縫。
有寒門士子的依附和百姓的愛戴，統治的基礎已經牢固，劉裕一不做二不休，篡位建立了劉宋。
三、首開惡例
然而，興許正是劉裕不是出身貴族的原因，才讓劉裕毫不猶豫地揮出屠刀。
在劉裕以前，篡位者往往會善待前朝皇族宗室，随便封個沒有實權的官職，往封地裡一扔，以示拉攏，這樣兩邊的面子都好看。
可是劉裕不玩這一套，這位出身草莽的務實派不喜歡留下隐患，是以當他稱帝以後，退位的皇帝被劉裕派人殺死了。
這件事影響很大，自此以後，曆朝曆代的政權更疊都伴随着腥風血雨，前朝的皇族很少再能得到善終。元人胡三省就對此評價道：“自是之後，禅讓之君，罕得全矣”。
諷刺的是，這把劍很快就落到了劉家人自己身上。劉宋末年，蕭道成造反，劉裕的後代劉準乞求活命，蕭道成的部将隻說了一句：“我學你先祖劉裕而已。”
劉準臨死之前，還說了一句流傳千古的話：“願後身世世勿複生天王家！”（《資治通鑒》）
這樣的結局，不知在劉裕揮出屠刀前，是否能夠想到？
參考資料：
《晉書》
《資治通鑒》