遼朝為遼太祖耶律阿保機所建立，初定名為契丹，遼太宗執政時期，更名為遼，共享國209年，曆時9帝。在遼朝政權尚未滅亡，岌岌可危之時，遼宗室耶律淳建立了北遼，聯合西夏共同抗金；覆滅之後，耶律大石、耶律留哥、耶律厮相繼建立了西遼、北遼、後遼等政權，是契丹民族遼朝的延續，其中影響力最大的，當屬耶律大石建立的西遼。
遼朝帝王世系表
耶律大石是遼太祖耶律阿保機第八代孫，與遼天祚帝耶律延禧，是遠房堂兄弟的關系。根據《遼史》記載，耶律大石考中進士，且在殿試位列第一，進而成為狀元進入翰林院，擔任翰林應奉一職。
但學者研究，契丹貴族做官是可以通過“綠色通道”推薦的，而遼朝科舉考試，實際上是專為漢人設定的，是不允許契丹人參加的。遼興宗時期，曾經有契丹貴族耶魯蒲魯，因參加科舉高中而被告發，遼興宗下令抽了耶魯蒲魯父親200鞭子，以示懲戒。
盡管耶律大石參加科舉高中一事存疑，但其文武雙全，不僅通曉遼、漢兩種文字，還保持着契丹民族的“精于騎射”，曆任泰州刺史、祥州刺史等職。
遼建國之後，一直保留着契丹民族的遊牧習俗，随着四時季節轉徙，故遼代形成了以皇帝四時捺缽（行營）的制度，建立了上京臨潢府、中京大定府、東京遼陽府、南京析津府、西京大同府的五京制。遼末的政治腐敗，内外沖突激化，遼中京城于公元1122年，被金兵攻克，天祚帝倉皇從南京城出逃，身後留下一幫大臣為之斷後。
遼朝的五京
此時，擔任遼興軍節度使的耶律大石一度被俘，從金兵陣中逃脫後，收集殘部，與天祚帝彙合。天祚帝得到耶律大石所部，加上室韋谟葛失部族的支援，認為有足夠的力量可以反攻。
耶律大石則認為操之過急，其向天祚帝進言：
自金人初陷長春、遼陽兩路，則車駕不幸廣平澱而都中京，及陷上京則都燕山，及陷中京則都雲中，及陷雲中則奔夾山。向以全師不謀戰備，以緻舉國漢地皆為金人所有，國勢微弱至此，而方求戰，非計也。當養兵待時而動，不可輕舉。
契丹民族發源于兩河流域（西拉木倫河和老哈河），處于中原、東北、漠北地區的強敵環伺之下，其中漠北地區，經過将近二百年的反複征服平定後，遼帝國始終在這塊區域保持着一支強大的軍事力量；而遼建立後，以五京為中心的農耕地區，是遼帝國的經濟中心，是賴以生存的根本。
遼朝疆域圖
天祚帝與耶律大石兩人，在決定遼帝國最終走向方面，發生重大分歧。天祚帝堅持出兵，保住五京地區；耶律大石則認為金兵勢不可擋，應該放棄五京為主的城鎮，收縮兵力，退守漠北地區，“當養兵待時而動”，假以時日，再卷土重來。
天祚帝此舉，無異于以卵擊石，加之金兵攻克中京後，當時天祚帝生死未蔔，耶律大石擁立宗室耶律淳，建立北遼，使得天祚帝心生嫌隙。胳膊擰不過大腿，耶律大石隻好趁着夜色，帶領二百鐵騎逃往了漠北地區。
耶律大石貫徹自己定下的“當養兵待時而動”：
整頓軍隊：為保持軍事威懾力，在漠北的重鎮，西北路招讨司駐地可敦城，遼帝國駐守了一支強大的軍隊，即便遼、金發生戰事，也沒有征召進入東北，同時，也因為沒有遭到金的軍事打擊，進而得以儲存。漠北的牧場，還有數十萬匹戰馬；
借力諸番：耶律大石還積極聯絡威武、崇德、會蕃等十八部，與金有世仇的遊牧部落，建立抗金聯盟。
耶律大石
曆經五年的厲兵秣馬，耶律大石所部已經在漠北站穩了腳跟，但仍不足以擊潰金國。即便後來統一大漠的成吉思汗，在有生之年也是未能滅掉金國，在其臨終之前，定下了聯合南宋，南北夾擊金國的國策，才最終平定。反而金國于1124年消滅了不聽勸阻，堅持出兵的天祚帝後，對殘餘的耶律大石所部虎視眈眈，這是耶律大石選擇西遷的第一個原因。
其次，漠北地區雖然遼闊，但處于高緯度，氣候寒冷，當地物産的産量受到很大限制，也影響到了遊牧民族的發展，而西域緯度偏低，物産産量較高。此外，耶律大石西遷經過的沙漠，也成為了天然屏障。公元1131年，金軍元帥粘罕率部準備乘勝追擊，消滅耶律大石，便因為這片沙漠的存在，宣告失敗。
第三，遼立國以來，與西域各國保持着不錯的關系。高昌國、龜茲國、于阗國等國每三年遣使，前往遼朝朝貢；遼統治者也回贈了不菲的賞賜。西夏除了朝貢，還與遼朝聯姻，在遼陷入危局之際，西夏曾派出大将李良輔，率3萬大軍前來援助。
西夏
公元1132年，耶律大石率部西遷，到達葉密立城登基稱帝，史稱西遼；而後接受東喀喇汗王朝伊蔔拉欣的邀請，耶律大石率部進軍中亞，在巴拉沙哀建都并将其改名為虎思斡耳朵，這相當于是“喬遷新居”，但“鄰居”并不友好，畢竟涉及到了争奪生存的空間。
先是耶律大石的西遼軍，與西喀喇汗王朝大汗穆罕默德大軍交戰，結果是西遼軍大獲全勝，穆罕默德逃回撒馬爾罕，叫來了“大哥”塞爾柱王朝（突厥人的一支建立的王朝）。或許是耶律大石的“威名遠揚”，塞爾柱王朝沒有上來就找西遼，轉而選擇了暴揍西遼的“小弟”葛邏祿人，抵擋不住的葛邏祿人，同樣叫來了“大哥”。
雙方的戰争在撒馬爾罕北部的卡特文草原展開，最終西遼軍以少勝多，并占領了西喀喇汗的都城撒馬爾罕，塞爾柱王朝的勢力被迫撤出了河中地區，由此奠定了西遼在西域以及中亞的地位。
西遼
站穩腳跟的西遼，延續了遼朝的統治模式，但畢竟所在區域内的民族，更為多元化，故而又有一定的創新。對于大多數附屬國，以監管為主，定期收取稅賦，總體上實行“輕徭薄賦”的政策，并不過多幹涉各自的内政，此舉既有利于中央的集權，又能減少與附屬國之間的摩擦。同時，西遼還尊重附屬國的宗教信仰，使得伊斯蘭教、佛教、薩滿教、基督教、摩尼教、祆教等宗教，得到充分的發展。
由此，在耶律大石治下的西遼政權，政通人和，疆域一度東起土拉河，西至鹹海，成為中亞的霸主，也将遼朝的曆史延續了将近百年。是以在遼史上，耶律大石的地位可比肩遼太祖耶律阿保機。