封建社會朝中官員都是為皇帝服務的，如何得到皇帝的青睐，在朝堂中擔任要職也是他們思考的問題。在明朝時候首輔是首席大學士的尊稱，他承擔的職責很多，幾乎相當于前朝的宰相。朱元璋建立明朝之後，為了更好地集中權力，就廢除了宰相一職。權力集中之後，皇帝需要負責處理的事情特别多，也有些力不從心，于是先設定了四輔官，後來，又改成了内閣大學士，他們作為皇帝的顧問，負責的是秘書工作。到了明朝中後期，大學士權力逐漸擴大，漸漸被稱為輔臣，首席大學士則成了首輔。
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尤其是在明朝嘉靖隆慶和萬曆時期，首輔職權最重，權力巨大，内閣中争奪也相當的激烈。短時間之内首輔官員多次更替，其中最有代表性的就是徐階、高拱和張居正。
嘉靖時期，徐階成為首輔
徐階出生于公元1503年，嘉慶二年參加科舉，成為當年探花。入朝後，先是在翰林院擔任編修。後來因為得罪上官還被貶斥，經受這一挫折之後，他在官場上更加的謹慎小心。他本人舉止優雅，有權謀，而且從不洩露他人之言，是以在士大夫中有着很高的聲譽。嘉靖二十一年，嚴嵩入閣成為了當朝首輔。在嚴嵩擔任首輔時期，徐階則是他的副手官居内閣次輔。
在當時，嚴嵩權力巨大，徐階起初并不願依附于他，但是嚴嵩得到了皇帝的看重，多次在皇帝面前進讒言，徐階在朝中的處境也有些危險。于是他才調整了自己的态度。從此之後不再與嚴嵩争執，甚至為了得到對方的信任，還把自己的孫女嫁到了嚴嵩家中。表面上對于嚴嵩也十分恭敬，私下裡徐階又開始向皇帝靠攏，因為擅長青詞漸漸也得到了皇帝的喜愛。進入内閣之後他先幫助皇帝除掉威脅，得到了他的信任，官職升遷，地位也進一步提高，在朝堂中僅次于嚴嵩。
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這一年嘉靖皇帝居住的永壽宮發生了火災，皇帝雖然沒有受傷，但居住的宮殿卻被大火損毀，隻能居住在另一處宮殿，當時皇帝就覺得這個宮殿太小了，想要建一座新的宮殿，當時嚴嵩不同意。嘉靖也有些不高興，後來又将此事告訴了徐階，徐階善于揣摩聖意，他建議皇帝将被燒毀的永壽宮剩餘材料收集起來，用這些材料建造新的宮殿，後來他還親自主持建造了這一宮殿。此事之後，徐階被加封少師。
嚴嵩漸漸被冷落。嘉慶四十一年，嚴嵩被彈劾下台，徐階成為了新的首輔。此後在首輔的位置上，他做了六年時間，隆慶二年緻仕離開官場。
高拱教授隆慶，成為新任首輔
高拱出生于公元1513年，祖籍在山西地區，後來先祖為了逃避戰亂，遷徙到了河南新鄭。他的父親是正德年間的進士，後來官拜光祿寺少卿，高拱自幼就被父親嚴格教育，五歲就可以對對子，八歲可以背誦文章，17歲魁于鄉，但之後他在科舉道路上卻遭遇了挫折，13年後才考中進士成為庶吉士。
嘉靖二十一年被任命為翰林編修。九年之後升職為翰林院侍讀。這一年剛好嘉靖的兒子裕王被允許開設府邸，高拱就被送進裕王府中，專門為皇子講課。當時嘉靖已經立下了皇太子，但是皇太子卻因病去世了。
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之後兩年多的時間裡，皇帝并沒有立下新的儲君。當時有能力争奪太子之位的就是裕王和景王，按照長幼順序來說，裕王應當擔任太子，但是嘉靖卻更喜歡景王，如果景王登基的話，裕王的下場可想而知。在當時裕王也非常焦慮，高拱卻并沒有放棄裕王，反而多次寬慰他。裕王對他也更加看重。
當時在朝堂上，嚴嵩與徐階鬥争激烈，朝中官員不得不站隊，整個朝堂烏煙瘴氣，高拱此時卻并沒有急着投奔任何一方，反而是遊走于兩人之間，兩邊都不得罪，因為他的特殊身份。
嚴嵩和徐階對于他也不敢太過輕慢，擔心萬一有一天裕王真的登基高拱必然能夠飛黃騰達。雙方人馬都沒有打壓高拱，甚至還在朝堂上給他推薦官職，面對兩方的引誘，高拱并沒有卑躬屈膝，反而進退有度，非常有章法。嘉靖三十七年，高拱被任命為翰林院侍講學士，此後也讓他有機會進入内閣成為首輔。
嘉靖四十四年，太子之位的競争者景王因病去世，裕王的太子之位正式确立，高拱也被加官進爵。徐階繼任首輔之後，先後推薦了高拱和張居正等人。
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嘉靖四十五年高拱任職文淵閣大學士。同一年明世宗駕崩，裕王成為新的皇帝，高拱也成功進入了内閣。此時内閣首輔還是徐階，兩人同朝為官，原本應該守望相助，但此時高拱卻有了更大的欲望。
在朝堂中與徐階反目成仇互相攻擊，最後高拱棋差一招被逼返鄉。隆慶二年，首輔徐階緻仕歸鄉。隆慶三年，張居正上奏皇帝請求再次任用高拱。在這一年的12月，遠在家鄉的高拱終于接到了皇帝的诏書，他不顧冬日嚴寒日夜兼程回到京城，以大學士的身份再次登上了政治舞台，隆慶五年終于成為了内閣首輔。
《明史》：“及是李春芳、陳以勤皆去，拱為首輔，居正肩随之。拱性直而傲，同官殷士儋輩不能堪，居正獨退然下之，拱不之察也。”
高拱本人非常有才華，上位之後勵精圖治，在政治方面也有一定的建樹，但是他恃才傲物，性情急迫，沒有容人之量。權力漸大之後，在朝堂上也越發專橫跋扈，與朝中同僚相處也不是很好。曾經與他一起侍奉裕王的大學士陳以勤因為與他有嫌隙，看到高拱在内閣不可一世之後，最終選擇急流勇退，稱病告老。
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另一位裕王府的舊臣殷士儋因為不願逢迎高拱久久不被提拔。後來接到皇帝旨意進入内閣，高拱得知非常不開心，在朝堂上指使官員攻擊對方，殷士儋難以忍受，在内閣重臣面前呵斥高拱：你先驅逐了陳大人，再驅逐趙大人，如今連我也要趕走，是想要永遠坐在首輔位置上嗎？說完之後竟然在朝堂上揮拳攻擊高拱。
但即使如此他還是被高拱趕出了内閣。隆慶五年，内閣輔臣中，除了張居正之外，其他舊輔全部都被高拱排擠幹淨。
張居正代替高拱，任職首輔十年
張居正出生于公元1525年，他在嘉靖二十六年考中進士，當時主持這場科舉的官員就是徐階，是以兩人還挂着師徒的關系。公元1560年徐階擔任朝中次輔的時候，雖然和嚴嵩鬥争激烈，但是他也發現了張居正此人很有才華，将他從翰林院編修提拔到了國子監。徐階做首輔期間，對于張居正更加看重。
張居正和高拱兩人曾同時在國子監任職，是以相識。兩人都很有才華，彼此志趣相投，也期許着将來可以一起入主内閣，匡扶社稷、但是後來嘉靖帝去世，徐階召見張居正和他一起替嘉靖皇帝書寫遺诏，并沒有通知當時的對手高拱，是以高拱和張居正兩人也漸漸生了嫌隙。
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隆慶六年高拱任職首輔一年，朝堂中沒有人可以與他匹敵。他更加的專橫，手下門人狐假虎威，朝中官員都非常地厭惡他們。高拱在高位日久見漸漸地喜歡奢華之物，甚至還對身邊人說：日常用品不夠怎麼辦？身邊的門人下官聽說此事紛紛四處尋找奇珍異寶獻給高拱，後來引來非議，朝中禦史上書皇帝，高拱在朝堂上卻将禦史大罵。
後來又有多位官員彈劾高拱，但皇帝拒不聽從，反而将彈劾高拱的人貶斥。在這一年五月份，隆慶皇帝病危，臨終前召來高拱和張居正，任命他們為顧命大臣。高拱為了抓緊手中的權勢制定計劃，想要驅逐新帝身邊的大太監馮保，而馮保在此前已經與張居正同盟，雙方決戰開始。
《明神宗實錄》：“受顧命于主少國疑之際，遂居首輔，手攬大政，勸上力守（行）祖宗法度，上亦悉心聽納。”
明神宗即位之後，因為年齡尚幼。當時的兩位皇太後都非常擔心，害怕官員有不臣之心，此時張居正就來到兩宮太後面前舉報高拱，稱他曾在内閣說過一句話：十歲的孩子如何能做人的君王？宣稱高拱想要擁立其他藩王，兩宮太後聽說之後大驚，在早朝的時候，召内閣官員當堂痛斥高拱擅用權勢目無君王，驅逐他回原籍居住，不得在京城停留。
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高拱聽聞旨意面如死灰，跪在地上難以起身，後來還是張居正将他扶起送他離開了朝堂，此後高拱在沒有機會進入中央。張居正也在這一年六月成為了明朝最出名的一位首輔。因為萬曆皇帝年幼，當時朝中大小事宜幾乎都是由他做決定的，内閣輔臣大部分也都是由他推薦進入的。
甚至到了萬曆六年，張居正回鄉安葬父親，明神宗下令次輔等人，如果朝中有大事需要處理，必須派人到江陵地區聽先生的安排。張居正在首輔之位上待了十年，直到萬曆十年因病去世。
結語：朱元璋廢除宰相建立内閣，原本想将權力更好地握在皇帝手中，但是到了隆慶、萬曆年間首輔權力巨大，朝中臣子對于首輔之位的争奪也日益激烈。徐階鬥倒嚴嵩成為首輔，六年之後緻仕歸鄉；高拱與隆慶帝同甘共苦備受看重，隆慶五年成為首輔，次年六月隆慶帝去世，他也被罷免；張居正代替高拱成為新任首輔，一直到萬曆十年病逝。三人之間關系關系微妙，彼此鬥争有曾有過惺惺相惜的時候，後世對于他們的評價也是各有千秋。
參考文獻：《明朝那些事兒》《明史紀事本末》《明史》