封建社会朝中官员都是为皇帝服务的，如何得到皇帝的青睐，在朝堂中担任要职也是他们思考的问题。在明朝时候首辅是首席大学士的尊称，他承担的职责很多，几乎相当于前朝的宰相。朱元璋建立明朝之后，为了更好地集中权力，就废除了宰相一职。权力集中之后，皇帝需要负责处理的事情特别多，也有些力不从心，于是先设置了四辅官，后来，又改成了内阁大学士，他们作为皇帝的顾问，负责的是秘书工作。到了明朝中后期，大学士权力逐渐扩大，渐渐被称为辅臣，首席大学士则成了首辅。
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尤其是在明朝嘉靖隆庆和万历时期，首辅职权最重，权力巨大，内阁中争夺也相当的激烈。短时间之内首辅官员多次更替，其中最有代表性的就是徐阶、高拱和张居正。
嘉靖时期，徐阶成为首辅
徐阶出生于公元1503年，嘉庆二年参加科举，成为当年探花。入朝后，先是在翰林院担任编修。后来因为得罪上官还被贬斥，经受这一挫折之后，他在官场上更加的谨慎小心。他本人举止优雅，有权谋，而且从不泄露他人之言，所以在士大夫中有着很高的声誉。嘉靖二十一年，严嵩入阁成为了当朝首辅。在严嵩担任首辅时期，徐阶则是他的副手官居内阁次辅。
在当时，严嵩权力巨大，徐阶起初并不愿依附于他，但是严嵩得到了皇帝的看重，多次在皇帝面前进谗言，徐阶在朝中的处境也有些危险。于是他才调整了自己的态度。从此之后不再与严嵩争执，甚至为了得到对方的信任，还把自己的孙女嫁到了严嵩家中。表面上对于严嵩也十分恭敬，私下里徐阶又开始向皇帝靠拢，因为擅长青词渐渐也得到了皇帝的喜爱。进入内阁之后他先帮助皇帝除掉威胁，得到了他的信任，官职升迁，地位也进一步提高，在朝堂中仅次于严嵩。
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这一年嘉靖皇帝居住的永寿宫发生了火灾，皇帝虽然没有受伤，但居住的宫殿却被大火损毁，只能居住在另一处宫殿，当时皇帝就觉得这个宫殿太小了，想要建一座新的宫殿，当时严嵩不同意。嘉靖也有些不高兴，后来又将此事告诉了徐阶，徐阶善于揣摩圣意，他建议皇帝将被烧毁的永寿宫剩余材料收集起来，用这些材料建造新的宫殿，后来他还亲自主持建造了这一宫殿。此事之后，徐阶被加封少师。
严嵩渐渐被冷落。嘉庆四十一年，严嵩被弹劾下台，徐阶成为了新的首辅。此后在首辅的位置上，他做了六年时间，隆庆二年致仕离开官场。
高拱教授隆庆，成为新任首辅
高拱出生于公元1513年，祖籍在山西地区，后来先祖为了逃避战乱，迁徙到了河南新郑。他的父亲是正德年间的进士，后来官拜光禄寺少卿，高拱自幼就被父亲严格教育，五岁就可以对对子，八岁可以背诵文章，17岁魁于乡，但之后他在科举道路上却遭遇了挫折，13年后才考中进士成为庶吉士。
嘉靖二十一年被任命为翰林编修。九年之后升职为翰林院侍读。这一年刚好嘉靖的儿子裕王被允许开设府邸，高拱就被送进裕王府中，专门为皇子讲课。当时嘉靖已经立下了皇太子，但是皇太子却因病去世了。
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之后两年多的时间里，皇帝并没有立下新的储君。当时有能力争夺太子之位的就是裕王和景王，按照长幼顺序来说，裕王应当担任太子，但是嘉靖却更喜欢景王，如果景王登基的话，裕王的下场可想而知。在当时裕王也非常焦虑，高拱却并没有放弃裕王，反而多次宽慰他。裕王对他也更加看重。
当时在朝堂上，严嵩与徐阶斗争激烈，朝中官员不得不站队，整个朝堂乌烟瘴气，高拱此时却并没有急着投奔任何一方，反而是游走于两人之间，两边都不得罪，因为他的特殊身份。
严嵩和徐阶对于他也不敢太过轻慢，担心万一有一天裕王真的登基高拱必然能够飞黄腾达。双方人马都没有打压高拱，甚至还在朝堂上给他推荐官职，面对两方的引诱，高拱并没有卑躬屈膝，反而进退有度，非常有章法。嘉靖三十七年，高拱被任命为翰林院侍讲学士，此后也让他有机会进入内阁成为首辅。
嘉靖四十四年，太子之位的竞争者景王因病去世，裕王的太子之位正式确立，高拱也被加官进爵。徐阶继任首辅之后，先后推荐了高拱和张居正等人。
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嘉靖四十五年高拱任职文渊阁大学士。同一年明世宗驾崩，裕王成为新的皇帝，高拱也成功进入了内阁。此时内阁首辅还是徐阶，两人同朝为官，原本应该守望相助，但此时高拱却有了更大的欲望。
在朝堂中与徐阶反目成仇互相攻击，最后高拱棋差一招被逼返乡。隆庆二年，首辅徐阶致仕归乡。隆庆三年，张居正上奏皇帝请求再次任用高拱。在这一年的12月，远在家乡的高拱终于接到了皇帝的诏书，他不顾冬日严寒日夜兼程回到京城，以大学士的身份再次登上了政治舞台，隆庆五年终于成为了内阁首辅。
《明史》：“及是李春芳、陈以勤皆去，拱为首辅，居正肩随之。拱性直而傲，同官殷士儋辈不能堪，居正独退然下之，拱不之察也。”
高拱本人非常有才华，上位之后励精图治，在政治方面也有一定的建树，但是他恃才傲物，性情急迫，没有容人之量。权力渐大之后，在朝堂上也越发专横跋扈，与朝中同僚相处也不是很好。曾经与他一起侍奉裕王的大学士陈以勤因为与他有嫌隙，看到高拱在内阁不可一世之后，最终选择急流勇退，称病告老。
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另一位裕王府的旧臣殷士儋因为不愿逢迎高拱久久不被提拔。后来接到皇帝旨意进入内阁，高拱得知非常不开心，在朝堂上指使官员攻击对方，殷士儋难以忍受，在内阁重臣面前呵斥高拱：你先驱逐了陈大人，再驱逐赵大人，如今连我也要赶走，是想要永远坐在首辅位置上吗？说完之后竟然在朝堂上挥拳攻击高拱。
但即使如此他还是被高拱赶出了内阁。隆庆五年，内阁辅臣中，除了张居正之外，其他旧辅全部都被高拱排挤干净。
张居正代替高拱，任职首辅十年
张居正出生于公元1525年，他在嘉靖二十六年考中进士，当时主持这场科举的官员就是徐阶，所以两人还挂着师徒的关系。公元1560年徐阶担任朝中次辅的时候，虽然和严嵩斗争激烈，但是他也发现了张居正此人很有才华，将他从翰林院编修提拔到了国子监。徐阶做首辅期间，对于张居正更加看重。
张居正和高拱两人曾同时在国子监任职，因此相识。两人都很有才华，彼此志趣相投，也期许着将来可以一起入主内阁，匡扶社稷、但是后来嘉靖帝去世，徐阶召见张居正和他一起替嘉靖皇帝书写遗诏，并没有通知当时的对手高拱，所以高拱和张居正两人也渐渐生了嫌隙。
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隆庆六年高拱任职首辅一年，朝堂中没有人可以与他匹敌。他更加的专横，手下门人狐假虎威，朝中官员都非常地厌恶他们。高拱在高位日久见渐渐地喜欢奢华之物，甚至还对身边人说：日常用品不够怎么办？身边的门人下官听说此事纷纷四处寻找奇珍异宝献给高拱，后来引来非议，朝中御史上书皇帝，高拱在朝堂上却将御史大骂。
后来又有多位官员弹劾高拱，但皇帝拒不听从，反而将弹劾高拱的人贬斥。在这一年五月份，隆庆皇帝病危，临终前召来高拱和张居正，任命他们为顾命大臣。高拱为了抓紧手中的权势制定计划，想要驱逐新帝身边的大太监冯保，而冯保在此前已经与张居正同盟，双方决战开始。
《明神宗实录》：“受顾命于主少国疑之际，遂居首辅，手揽大政，劝上力守（行）祖宗法度，上亦悉心听纳。”
明神宗即位之后，因为年龄尚幼。当时的两位皇太后都非常担心，害怕官员有不臣之心，此时张居正就来到两宫太后面前举报高拱，称他曾在内阁说过一句话：十岁的孩子如何能做人的君王？宣称高拱想要拥立其他藩王，两宫太后听说之后大惊，在早朝的时候，召内阁官员当堂痛斥高拱擅用权势目无君王，驱逐他回原籍居住，不得在京城停留。
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高拱听闻旨意面如死灰，跪在地上难以起身，后来还是张居正将他扶起送他离开了朝堂，此后高拱在没有机会进入中央。张居正也在这一年六月成为了明朝最出名的一位首辅。因为万历皇帝年幼，当时朝中大小事宜几乎都是由他做决定的，内阁辅臣大部分也都是由他推荐进入的。
甚至到了万历六年，张居正回乡安葬父亲，明神宗下令次辅等人，如果朝中有大事需要处理，必须派人到江陵地区听先生的安排。张居正在首辅之位上待了十年，直到万历十年因病去世。
结语：朱元璋废除宰相建立内阁，原本想将权力更好地握在皇帝手中，但是到了隆庆、万历年间首辅权力巨大，朝中臣子对于首辅之位的争夺也日益激烈。徐阶斗倒严嵩成为首辅，六年之后致仕归乡；高拱与隆庆帝同甘共苦备受看重，隆庆五年成为首辅，次年六月隆庆帝去世，他也被罢免；张居正代替高拱成为新任首辅，一直到万历十年病逝。三人之间关系关系微妙，彼此斗争有曾有过惺惺相惜的时候，后世对于他们的评价也是各有千秋。
参考文献：《明朝那些事儿》《明史纪事本末》《明史》