官場上的刺兒頭，就是天不怕地不怕，總愛給上司找麻煩的幹部。
海瑞就屬于官場上的刺兒頭。
但是，他卻被官場老手徐階玩于鼓掌。
徐階外敦厚而内奸詐，很有手腕。因為他主謀整垮嚴嵩，在官場的聲望倒是不低，越發迷惑人了。此人當政7年，實行的是“兩個凡是”的執政方略：凡是能收買官心的事，克服再大的困難也要辦；凡是觸動官員既得利益的事，無論如何也不能辦。
對于像海瑞這樣的刺兒頭，徐階自有他的套路。
不能得罪海瑞，這是前提；要利用海瑞，這是目的；不能因為海瑞得罪一大批官員，這是底線；但海瑞如果動了他徐階的奶酪，那就毫不客氣了。
話說海瑞從興國知縣提拔到戶部當主事，初來乍到就上疏對嘉靖皇帝一頓痛罵，皇帝要刑部審判，判他死罪。可是刑部找不到相應的罪名，不好判死罪。就給皇帝彙報，說隻能比照“子罵父”來定罪。首相徐階借機說：“皇上，不能上海瑞的當。海瑞敢言極谏，就是直臣；殺直臣的，就是暴君。皇上一世英名，何必因為一個海瑞落個暴君的罵名？”這麼一說，皇帝不敢殺海瑞了。
幾個月後，嘉靖皇帝死了，新皇帝雖說已三十歲了，卻不愛管事，首相徐階當家。徐階非常重視海瑞的提拔問題，雖然忙着新皇帝繼位的事，也沒有忘記囑咐吏部趕緊提拔海瑞。
海瑞官複原職還沒有去上班，就接到了提拔為尚寶丞的任命；剛到尚寶司上班，又被提拔為大理寺丞。短短五個月内，從監獄出來的海瑞，連升了三級，與知府同級了。
徐階赢得了敢用直臣的聲望，也獲得了海瑞的信任與感激。
徐階如此提拔海瑞，自有他的心機。
這時候，内閣裡有一位強勢人物——隆慶皇帝的老師高拱，他一心想着開創新局面，與徐階沖突激化。高拱的門生上本彈劾徐階，有人就去鼓動海瑞站出來說話。海瑞怕案而起，參了高拱一本。他也不知道高拱有什麼錯誤，索性破口大罵，說高拱是“老鼠”，想吃徐階這隻“鹦鹉”，應該趕緊把高拱這隻老鼠收拾了！
海瑞已然是正義的化身，他這麼一說，高拱在輿論上就成了醜角，難以立足了，隻得灰溜溜卷鋪蓋走人。
海瑞為徐階出了力，徐階當然要繼續提拔他，五個月内又連續兩次為他升職，竟至
正四品，跻身進階上司幹部行列了。
海瑞是舉人出身。在明朝的官場，舉人混的好，當個偏遠地方的知府，就是祖墳上冒青煙了；可海瑞卻打破了這個規矩，自七品縣令連升六級，升到進階上司幹部行列，僅僅用了不到一年時間。
不過，這次升職，海瑞離開了首都，升到南京去了。
明成祖遷都北京，為表對朱元璋的尊重，南京定為留都，還保留一套中央政府機構。不用說，這套機構差不多就是擺設。讓海瑞到這裡任職，雖然是提拔，卻有排擠的意味了。
原來，高拱一走，朝廷裡再也沒有威脅到徐階地位的人了。徐階不需要海瑞替他沖鋒陷陣了；相反，他倒是擔心海瑞調轉槍口對準他了。新皇帝上任一年了，國家并沒有新氣象，反而連遭北方鞑靼人的重創，徐階束手無策，大家對他意見很大，說要是高拱在，局面斷不會如此糟糕；另一方面，徐階自身不幹淨，他的親弟弟連續寫信給朝廷裡的大佬們，揭發出他的許多醜事。海瑞繼續留在首都，徐階如芒刺在背，是以破格提拔舉人出身的海瑞當了大官，打發他到了南京。
難道海瑞感覺不到是徐階是有意排擠他？徐階難道不怕激怒海瑞，引火燒身？
這就是徐階的老道了。
海瑞很孝順，可他的寡母妻女還在海南老家。徐階應該是找海瑞談過話，得知海瑞擔心老母到北京水土不服，于是順水推舟說不妨先到南京團聚。海瑞到南京任職的檔案一下，徐階瞞着海瑞，悄悄差人去海南島，接海瑞的老母、妻女一大家子去南京。舟船豪華，路上好吃好喝，十分周到。海瑞也差人去接，在去的路上正好遇見了。老太太沒有享受過這麼好的待遇，到南京一見海瑞，天天念叨這事。一來職位升到了舉人出身的官員想都不敢想的高位；二來徐階考慮這麼周到，讓他的老母親念念不忘，海瑞感動得直掉淚，哪裡還會向徐階發難呢？
海瑞一家在南京安頓好不久，徐階下野了。海瑞聽到這個消息很震驚，本想親自去揚州迎接，怎奈他的一妻一妾相繼去世，海瑞脫不開身，派特使去揚州碼頭迎接。他給徐階寫了封信，情真意切，順帶還捎去一錠銀子，說算是老母的路費。
徐階走了，家庭團聚的熱乎勁兒也過了，海瑞就不安于位了，說閑得慌，要辭職。朝廷大佬們急忙給他安排了江南巡撫的重任。
海瑞一到江南，巡撫衙門所在街道為之堵塞，都是告徐階狀的。海瑞看到上訪的人這麼多，又看了上訪信，氣壞了！先禮後兵，去找徐階談話。一見面，徐階就說，我支援你的工作，帶頭退田三萬畝。海瑞大感意外，感動不已。可告狀的整天堵着巡撫衙門的門，海瑞方知徐階家裡的土地幾十萬畝，他的三個兒子橫行鄉裡，無惡不作，民憤極大。于是又給徐階寫信，希望他把土地退出一半，同時限制好家人。
徐階見海瑞不依不饒，索性來硬的，他一邊捎信給海瑞，說我就這樣了，你愛咋咋地吧！一邊給朝廷大佬張居正等人寫信，讓他們制止海瑞的“胡鬧”。
一時間，海瑞辦公室裡，首都的信件不斷；登門勸告他的說客不絕如縷。
“我這樣做是愛護徐老的，不然他死後墳墓也得被人掘了。”海瑞這樣回複說。
“我死後不打算埋老家，不勞海瑞操心我的身後事。”徐階寸步不讓地說。
順便說說，徐階死後确實沒有敢埋在老家，而是埋在了浙江的長興縣了。
海瑞上勁兒了：“我還就不信這個邪了！”他下令把徐階的三個兒子拘留，勒令徐階繼續退田。
徐階見海瑞如此，忙派人攜重禮到首都活動。在他的得意弟子張居正的操控下，言官們聯翩上本彈劾海瑞，海瑞隻能忍辱含垢，離開了蘇州，回海南老家賦閑。
時光荏苒，一晃就是十三年，直到徐階的得意弟子張居正去世，海瑞才得以複出。此時，海瑞已是風燭殘年的古稀老人了。
我在長篇曆史小說《大明首相》裡，對此有詳細描寫，有興趣者可以看看。